滚滚长江在九江分成了三股。除了主干仍旧从西向东流淌前行，还有一股向北绕了个半圆才回到主干；又有一股支流径直南下，注入鄱阳湖，由此才分了江东江西、江左江右。
袁继咸身为操江总督，驻节九江，提督长江防务，此刻正身陷左良玉营中。他对左良玉人品还存有希望，不信他会孤注一掷起兵造反。然而左良玉对于自己所领的“衣带诏”也是深信不疑，坚持说奉旨勤王，恪守忠义大节。
如果换一个不知道左良玉过往的人来看，非但不会觉得左将军是乱臣贼子，还会对他的忠义无双佩服得得五体投地。
武昌失守之后，左军陷入了内部的分裂，有人要提兵夺回武昌，有人坚持东进，打下南京。副将马士秀既不肯上岸接应，也不肯表态背离楚镇，只是管住水师横亘江上。正当此时，左良玉又是旧疾迸发，不能理事。
其子左梦庚手握平贼将军印，却毫无领兵之才，即便得到了一些左镇元老的支持，仍旧陷入进退维谷之中。
这一日，袁继咸凭江眺望，几乎起了投江自尽的念头。突然之间，一叶扁舟穿过稀薄的江雾，闯入袁继咸的视野之中。
船头有一身穿大红道袍的道人，似乎也看到了站在岸上的袁继咸，遥遥抱拳。
道人以青、紫、玄、黄为贵，喜欢穿朱色道袍的道人实在不多。袁继咸只看这身扮相，就已经忍不住放声喊道：“青竹！”
“明公！”傅山朗声回应。
袁继咸一边朝江边的小码头竟步快走，一边高声道：“青竹别来无恙否！”
傅山没有说话，只是放声吟啸，以魏晋风流答复自己的这位东主，显然十分快意。
沉闷许久的袁继咸终于在灰暗的生活中看到了一抹亮色，对于紧随其后奉命“保护”的左军士卒也不觉得太过难熬了。
小舟与岸边越发近了，只隔开盈盈一水，两人都已经清楚地看到了对方的须眉，以及脸上久违的期盼。傅山真希望能够像师父那样，踏水而过，将收罗来的消息交到袁继咸手中。
袁继咸也觉得那艄公真是慢得让人挠心抓肺。
终于，船与码头不过两步长短，傅山弯腰从船板上抓起一个包袱，纵身跃过江水，落在码头上。常年浸泡在江水中的板材登时发出吱呀哀嚎之声，好像随时都会被这清瘦的道士踏断一般。
袁继咸大步上前，托住了就要行礼的傅山，激动问道：“江东可有何消息？”
傅山轻轻提了提手里包袱，道：“明公，此处非深谈之所。”
袁继咸到底也是节制方面的大员，当即收拢激动之情：“且随我来。”
二人径直往临时下榻的民居走去。这附近早已经是左军的领地，到处可以看到明岗暗哨。傅山是左良玉到来之前就渡江北上的，此刻看了不由心惊：这左良玉兵强马壮，真保不住生出一些别样心思啊！袁公为他作保，自己又因对袁公的信任，在皇太子面前把话说得较满，万一误了国事如何是好？
“楚镇大营就设在此处？”傅山问道。
袁继咸点了点头，道：“楚镇在九江只有一军，大约三万众。”
傅山是明白人，知道左良玉就算要打江东，也不会抛下所有的地盘，尽起大军东犯。江南士林动辄喊什么左良玉有廿万大军，吓得魂不附体，实在是书生之见。换个角度想想，寻常人家里有一百两银子的家底，难道会全数买成米粮么？就不用买点布匹做几身衣裳？就不预留一些置备文墨？就不走亲访友应酬交际？
不过转念一想，光是这土匪一样的三万众恐怕也不好对付，黄得功手中才有多少人马？
傅山心头微微下沉，总算因为手里的消息而不至于绝望。
袁继咸却是早就近乎绝望了。他以朝廷大义劝左良玉，被左良玉拿“衣带诏”反加劝说。他想以官职来压制左良玉，可是在左良玉手里被坑的督师都好几个，他一个操江总督算什么？至于动武……江督标营不过三五百老弱残兵，左良玉都懒得拿正眼去看。
二人进了宅子，左兵倒是没有跟进来。只是这座宅子被左兵团团围住，形同软禁。等到了书房，袁继咸也没请傅山落座，再无顾忌地问起朝中形势。
在这个讯息不变的时代，面对奇怪的流言只能依靠个人智商。至今还有人不知道北京已经陷落，更有人说李自成其实没死，还有人相信崇祯扣着三千七百万锭每锭五百两的镇库银不舍得用……唔，这个即便再过四百年仍旧有人相信。
“皇太子绝无操莽之状。”傅山言之凿凿：“江南北上之士子，派遣回乡为官，皆有部文，又赐陛辞。宰辅天官，皆是老人，俱掌权柄，一如在北京之时，如何能说皇太子挟持皇帝？”
袁继咸一听这话，一颗心彻底安定下来，道：“我这些时日竟也胡思乱想起来，幸得友生啊！”即便铁打的人，在长时间的重压之下也难免动摇、乃至崩溃。袁继咸此时真是去了颈中枷锁，坚定道：“既然绝无衣带诏之事，那我便是坐死此处，也不能让左贼犯乱！”
“明公。”傅山轻轻拍了拍案上的包袱：“以此尚可做最后一试，若是左良玉铁心作乱，学生便护着明公孤身渡江。”
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