威克岛遭到攻击,斯普鲁恩斯立即率领舰队转向。
只是,仅仅一天之后,斯普鲁恩斯就发现,情况没有他想像的那么简单。
在威克岛遭到攻击之前,第七舰队在中途岛西北海域活动。虽然第七舰队的主要使命是吓阻中国海军,让中国海军在决定攻打威克岛之前有所顾虑,从而采取更多多防范措施,耗费更多的时间,但是第七舰队显然没有发挥应有的作用,中国海军依然发起了进攻,而且来得非常快。
当时,第七舰队还在部署中进行了高强度训练。
可以说,美国海军不但缺乏战舰,还严重缺少高素质舰队官兵,以及具有实战经验的飞行员。
在没有参与战斗的情况下,美军提供官兵能力的办法就只有训练了。
六月二十三日清晨,斯普鲁恩斯察觉到了异常。
这就是,在离威克岛还有差不多两千公里的时候,前出的驱逐舰发现了一艘中国海军的远洋潜艇。虽然很快就证明,这是一艘正在返航的潜艇,而且该艇并没有发现离驱逐舰大约有三十公里的第七舰队,但是斯普鲁恩斯依然起了疑心,即在此之前,中国海军的潜艇很少到中途岛附近活动。
要知道,在中途岛附近,并没有多少可供中国潜艇猎杀的目标。
那么,这艘潜艇为什么会出现在中途岛附近呢?
理由只有一个,即中国海军正在搜寻第七舰队,因此会动用潜艇执行侦察任务,并且让完成了破交任务的潜艇在返航的时候靠近夏威夷群岛,而不是走通常航线,以增大发现第七舰队的概率。
那么,除了潜艇,中国海军还有哪些侦察手段可用呢?
虽然心里有疑问,但是斯普鲁恩斯没有让舰队转向。不管怎么说,他离威克岛还有两千公里呢。更何况,中国海军控制的岛屿,最近都在两千多公里之外,不但超过了战术航空兵的打击范围,还超过了远程巡逻舰的活动半径。显然,在这个时候,斯普鲁恩斯没有必要担心什么。
斯普鲁恩斯并不知道,顾祝同这次并没有大规模动用潜艇执行侦察任务。
虽然在南鸟岛海战中,潜艇发挥了非常重要的作用,不但及时发现了哈尔西指挥的第七舰队,还袭击了美军的登陆场,从而迫使第72舰队提前撤离,为后来夺回南鸟岛提供了很大的帮助。但是总体而言,潜艇执行侦察任务的效率并不高,特别是在中太平洋上,潜艇的用途不是很大。
说白了,就是让潜艇去执行侦察任务,等于在浪费潜艇部队的战斗力。
虽然当时隶属于第三舰队的远洋潜艇已经超过了一百二十艘,随时都能保证至少有四十艘在夏威夷群岛以东活动,但是比起需要执行的破交任务来说,潜艇部队的兵力依然非常紧张。
要知道,在决定放弃澳洲之后,美国就把重点转到了夏威夷群岛。
当时,大约有一千四百艘美国船只在太平洋上航行,其中半数都在夏威夷群岛到美国西海岸的航线上。这些船只,总共组成了十六支船队,每一支船队的规模都在三十艘以上,而且大部分都是标准的万吨轮。要想切断通往夏威夷群岛的几条航线,至少需要随时保证有六十艘以上的潜艇在这些航线附近活动。正常情况下,这些潜艇将分成几个群体活动,以“狼群”战术发起攻击。
显然,四十艘潜艇不算多。
从战略上讲,潜艇执行破交任务的价值更大。
原因很简单,中国海军迟早会攻打夏威夷群岛,因此现在阻止美军向夏威夷群岛运送兵力与作战物资,等于为今后减轻了作战负担,也等于加重了美国的战争负担,削弱了美国的战争实力。
正是如此,顾祝同才没有动用潜艇执行侦察任务。
只不过,并非所有潜艇都在夏威夷群岛活动,也并非所有潜艇在完成了作战部署之后会沿正常航线返航。
道理也很简单,总会有一些潜艇在执行作战部署任务的时候找不到猎物,不得不带着鱼雷返航,而这些潜艇的艇长自然希望能够在返航的时候碰上好运,也就会去一些美国船只活动较为频繁的海域。也就是说,在返航的时候,这些没有在作战部署中用掉全部鱼雷的潜艇往往会靠近夏威夷群岛。
当时,遇到美军驱逐舰的是“海星”号潜艇。
这艘潜艇已经在东北太平洋上活动了一个半月,在六月十六日转向返航,而在返航的时候还有十四条鱼雷没有用掉。可以说,“海星”号在这次战斗巡逻中的运气很不好,只遇到了一支船队,而且该船队还得到了护航战舰的严密保护。结果就是,“海星”号在一个半月的作战部署中只击沉了两艘美国船只,而且其中一艘是排水量只有一千吨的小型货轮,取得的战果并不多。
结果就是,在返航的时候,“海星”号没有走北太平洋航线,而是靠近了夏威夷群岛。
当然,这也与中国海军的部署有关,即在夺回南鸟岛之后,中国海军在加强该岛防御的同时,扩大了临时码头的容纳能力,在必要的时候可以为潜艇补充燃油,以便为一些燃油不足的潜艇提供帮助。
也正是如此,才有像“海星”号这样的潜艇走中太平洋航线返航。
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