受美军第二波攻击影响,第一战斗舰队派出的攻击机群里没有护航战斗机。
只是,影响也不是很大。
当时,第31舰队上空也没有多少防空战斗机,根本无法拦截数量多达一百五十架的攻击机群。
虽然在第二波攻击机群到达后,斯普鲁恩斯就收到了消息,知道第一战斗舰队已经发起攻击,但是他也是束手无策,因为第31舰队就没有剩下多少可用的战斗机。当时,斯普鲁恩斯把大部分战斗机都派出去执行侦察任务了。根据美军的作战记录,即便把返航的第一波攻击机群里的战斗机算上,第31舰队总共只有不到三十架战斗机,而且那些返航的战斗机在降落之后,不见得能够及时升空。也就是说,在第一战斗舰队的攻击机群到达之前,斯普鲁恩斯最多只能调动不到二十架战斗机执行防空任务,而这些战斗机需要面对的是一百五十架轰炸机与攻击机。
此外,攻击机群的指挥官也及时做了调整。
在得知护航战斗机没有及时升空,而且舰队无法安排其他战斗机执行护航任务之后,攻击机群的指挥官立即命令半数“鸬鹚”抛掉炸弹,转为执行护航任务,掩护其它轰炸机与攻击机发起攻击。
当然,“鸬鹚”抛掉炸弹后也无法与战斗机抗衡。
这批俯冲轰炸机的使命是前出到编队前方,引开第31舰队上空的防空战斗机,让后面的轰炸机与攻击机顺利发起攻击。
也就是说,这批大约三十架俯冲轰炸机扮演的是诱饵角色。
这一招,起到了立竿见影的效果。
要知道,对航母威胁最大的就是俯冲轰炸机。在之前的多次海战中,俯冲轰炸机击沉的航母比鱼雷攻击机多得多。在执行防空任务的时候,防空战斗机首先拦截的就是从高空进入的俯冲轰炸机。
当然,这也与俯冲轰炸机容易被发现有关。
正是这三十架做出自我牺牲的“鸬鹚”,为后面的友机创造了宝贵的机会。
战斗打响的时候,第31舰队上空的防空战斗机都被吸引了过去,而抛掉了炸弹的“鸬鹚”在俯冲的时候具有更加出色的性能,而且爬升率不比战斗机差多少,因此也就更难以被战斗机击落。
美军战斗机拼命拦截这些没有威胁的俯冲轰炸机的时候,挂着炸弹的俯冲轰炸机与挂着鱼雷的鱼雷攻击机赶到了。
结果就是,几乎没有战斗机去拦截这些空中杀手。
只是,首先遭到攻击的不是最为重要的两艘舰队航母,而是拉在后面的三艘“独立”级小型航母。
事实上,当时攻击机群的指挥官做出了错误判断。
第31舰队被第一战斗舰队的侦察机发现之后,斯普鲁恩斯就下令让后面的三艘小型航母全速赶往舰队航母所在海域,而他直接指挥的两艘舰队航母则转为向东航行,而且航速一直保持在三十节以上。结果就是,在过去的几个小时里,三艘小型航母向东北方向航行了大约四十海里,而两艘舰队航母则向东航行了大约六十海里。在此之前,三艘小型航母与两艘舰队航母的距离大概在五十海里左右。也就是说,第一战斗舰队的攻击机群到达时,三艘小型航母就在两艘舰队航母被发现的地方。
显然,斯普鲁恩斯早就预料到,第一战斗舰队的攻击迟早会到来,因此采取了最必要的防范措施。
遭到上百架战机攻击,三艘小型航母的下场好不到哪里去。
要知道,小型航母根本无法与舰队航母相提并论,不但吨位小、载机少,在航速、防空火力等方面,都比舰队航母差远了。更重要的是,美军一直缺乏强大的防空战舰,仅有的几艘重巡洋舰都用来掩护舰队航母,因此为小型航母提供直接掩护的,只是一些防空火力差得出奇的轻巡洋舰。
可以说,这场战斗打得毫无悬念。
十分钟不到,三艘小型航母都被炸成重伤,遭到轰炸最为严重的“独立”号已经侧倾十多度,即将翻覆沉没。因为战机数量众多,而且小型航母又不太结实,所以护航的美军战舰也没能逃脱,三艘轻巡洋舰悉数被炸沉,还有四艘驱逐舰遭到轰炸,仅有一艘驱逐舰侥幸逃脱。
轰炸结束的时候,攻击机群指挥官才意识到,他们攻击的不是第31舰队的核心力量。
可惜的是,这个时候已经太晚了。
在这十分钟里,绝大部分轰炸机与攻击机都投下了弹药,只有四架俯冲轰炸机与十架鱼雷攻击机还没有用掉弹药。
更重要的是,没有人知道第31舰队的主力编队在哪。
所幸的是,攻击机群指挥官没有再次犯错误,立即命令那些投掉了弹药,而且有足够燃油的战机向四周搜索。
十一点半左右,一架向东飞行的“翠鸟”发现了第31舰队。
这个时候,顾祝同刚刚来到“汉武帝”号的作战指挥中心,通信参谋在第一时间把攻击机群发回来的消息送了过去。
“击沉三艘小型航母已经非常不错了,至少没有空手而归。”
“这样就满足了?”顾祝同看了田黛芳一眼,“只要那两艘‘约克城’级舰队航母还在海上活动,我们就别想安宁。‘秦始皇’号已经遭到重创,而且第31舰队在战斗中损失了大量舰载机。如果我的判断没错,就算斯普鲁恩斯逃走了,他手里也没有足够的舰载机组织第三次攻击。”
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