当时,任何一艘航母的巡航速度都在十六节以上,一些注重速度的舰队航母的巡航速度甚至在二十节左右。
天亮后,第一航母大队开始进行补给作业。
因为两艘舰队航母都在维拉港外补充了燃油与淡水,所以补给作业对舰队出动侦察机没有产生太大的影响。
主要就是,只有几艘补充了燃油的重巡洋舰能够伴随航母,需要补充燃油的战舰都得跟在油水补给舰的屁股后面。
七点不到,弗莱彻派出了第一批侦察机。
此时,斯普鲁恩斯指挥的两支航母大队刚刚到达新赫布里底群岛北面,正以二十四节的速度向珊瑚海前进。
七点十五分,弗莱彻离开司令舰桥,去享用早餐。
因为一晚没睡,宵夜又不对他的胃口,所以弗莱彻早就饿了,提前了大约半个小时前往军官餐厅。
此时,两艘航母正在陆续派出当天的第一批防空战斗机。
七点二十五分,厨师把专门准备的早点送到弗莱彻面前的时候,旗舰上就响起了刺耳的防空警报。
弗莱彻还没反应过来,防空警报就嘎然而止。
难道是一次虚警?
弗莱彻不敢大意,立即返回司令舰桥。
确实是一次虚惊,留守指挥岗位的作战参谋克拉克已经查明,了望员把一架因为故障而没有迅速爬升的防空战斗机看成了中国海军的侦察机,然后发出了警报,而随即启动的雷达并没有发现中国海军的侦察机。
弗莱彻出了一身冷汗,也败了胃口。
五分钟后,参谋把他的早点送了过来。弗莱彻只随便吃了两口,毕竟心事重重,让他根本吃不下东西。
可以说,弗莱彻有非常强烈的直觉,认为中国舰队很有可能就在附近。
问题是,几艘战舰上的雷达都没有发现行踪可疑的飞机,在舰队上空盘旋的只有刚刚升空的防空战斗机。
七点三十三分,弗莱彻还没缓过气来,警报又响了起来。
随即,无线电监听与测向部门的参谋送来了一份报告,无线电监听设备截获了一个微弱的信号,而且其工作频率、使用的密码都不是美国海军的,但是信号太弱,无法确认是不是中国海军侦察机发出的电报。
这下,弗莱彻更加担忧了。
虽然这很有可能是一艘船只、或者是一艘潜艇发出的电报,而且根据测得的方位,电报源离第一航母大队有近百公里,要不然信号也不会变得如此微弱。但是,这也有可能是一架中国海军侦察机发出的电报,而且这架侦察机肯定发现了第一航母大队,并且做出了正确判断。
迟疑片刻后,弗莱彻下令增派防空战斗机,并且让补充了油水的战舰尽快返回。
七点四十分,增派的防空战斗机开始升空。
事实上,第一航母大队能够增派的战斗机非常有限,因为只有两艘航母,而且每艘航母上只有二十四架f-4f“野猫”式战斗机。
当时,美国海军舰载航空兵联队的编制方式与中国海军有所不同。
第一与第二舰载航空兵联队,即“列克星敦”号与“萨拉托加”号搭载的舰载机中,有三个中队,第一中队有二十四架f-4f战斗机,第二中队有三十六架sbd-1“无畏”式俯冲轰炸机,第三中队是二十四架tbd“蹂躏者”式鱼雷攻击机,而更加先进的tbf“复仇者”式鱼雷攻击机还没量产。此外,每个中队还有一架或者两架备用飞机,一个航空联队的总载机量在八十八架左右。
也就是说,当时弗莱彻手里总共只有四十八架战斗机。
到七点五十分,已有二十四架战斗机分两个批次升空巡逻。
为了保险起见,两艘航母的飞行甲板上还各停放了八架“野猫”式战斗机,以便在任何时候紧急升空。
弗莱彻已经预感到了危险,但是不知道危险将在什么时候从什么方向上到来。
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