朝廷做出一系列安排，并下达敕榜，写道：“专门调发大军，前往扫平黠虏。先取瀛州、莫州，安定关南；其次收复幽燕，扫荡平定塞北。”
又道：“有生擒胡虏君主的，任命上等大镇的节度使，赏赐钱一万缗，绢一万匹，银子一万两。”
当时，从六月连日下雨，至此一直没停，行军和运送军粮都很艰苦。
而后，杜威、李守贞在广晋会师，然后向北进军，杜威屡次让公主入宫上奏，请求增兵。
杜威道：“现在深入胡虏的国境，一定要靠大家的力量！”因此禁军都归于他的麾下，连宫内的宿值警卫都空虚了。
十一月十二日，杜威等人率兵来到瀛州，城门洞开，寂静得像没有人，杜威等人不敢进去。
听说契丹将领高谟翰早已率兵偷偷出城跑了，杜威就派梁汉璋率领二千名骑兵追击，在南阳务与契丹遭遇，梁汉璋战败被杀。
杜威等听到这个消息，率兵南下。当时束城等几个县已请求归降，杜威等人焚烧了庐舍，抢掠了那里的妇女而返回。
十一月二十日，契丹主率兵大举入侵，从易州、定州直向恒州。杜威等到达武强，听到这个消息，要从贝州、冀州往南走。
彰德节度使张彦泽当时在恒州，领兵前去和杜威等人会师，并陈述契丹可以被打败的理由，杜威等又开往恒州，命张彦泽为前锋。
二十七日，杜威等来到中度桥，但契丹已占领了桥，张彦泽率骑兵前去争夺，契丹兵把桥烧掉退却了，于是后晋兵马和契丹军队隔着滹沱河驻扎下来。
契丹人见后晋军队浩浩荡荡开来，前来争桥又没取胜，担心对方会强渡滹沱河，和恒州联合夹击，商议退兵返回。
但听到后晋军队已筑起营垒作持久的准备，于是就不退兵了。
然而，杜威虽然以皇帝亲戚身份担任上将，但生性懦弱胆小。他手下的将领都是节度使，只是天天奉承迎合，饮酒作乐，很少谈论军事。
磁州刺史兼北面转运使李劝说杜威和李守贞道：“现在大军距恒州近在咫尽，彼此的烟火都能望见。
如果把许多三股木放到水中，在上面放上柴草铺上土，桥就立刻架成了。
再密约城中的守军点起火堆为联络信号，趁夜里组织将士砍断敌虏营盘的栅栏冲进去，里外合兵，胡虏一定败逃。”
众将领都认为说得对，只有杜威认为不行，派李往南到怀、孟二州督运军粮。
而契丹那边，用大军挡在后晋军队的前面，又悄悄派出将领萧翰、通事刘重进率领一百名骑兵和羸弱的步卒，沿西山出现在后晋军队的后面，切断后晋军的粮道和退路。
打柴的樵夫遇到他们，全被抓走了；有逃跑回来的，都说契丹军队的强盛，后晋军中人心惶惶。萧翰等到达了栾城，城中后晋守军有一千多人，没想到敌人来临，慌乱狼狈中全都投降了。
契丹抓到的后晋百姓，全都在脸上刺“奉敕不杀”四个字，放他们往南走；运粮的民夫在路上遇见他们，都撂下辎重惊慌溃逃了。
十二月初一，李亲自给后晋出帝写上密奏，详细说明后晋大军危急的形势，请皇帝亲临滑州，派高行周、符彦卿扈从，并请派兵守卫澶州、河阳，以防范契丹军队的冲击，派将领关勋快马把密奏送给皇帝。
初三，后晋出帝才知道大军驻扎在中度桥的消息，这天傍晚，关勋已赶到大梁。
初四，杜威上奏章请求增兵，后晋出帝下诏调全部守卫宫禁的几百人，赶往中度桥。
又下诏，调发河北及滑、孟、泽、潞各州粮草五十万送到军营。因为督运时间紧迫，催促严急，各地惊扰沸腾。
初五，杜威又派遣部下张祚等前去告急，张祚等在回来的途中被契丹抓获，从此，朝廷和军队之间消息不通。
这时，宫中的宿卫兵都在行营里，人人心里危惧，不知该怎么办。
开封尹桑维翰认为国家的存亡已经危在旦夕，请求朝见皇帝、上报情况。
出帝正在御苑里玩弄猎鹰，推辞不见，桑维翰又去向执掌权柄的大臣陈述，那些大臣不以为然。桑维翰退下来，对亲近的人说：“晋氏的宗庙得不到祭祀了！”
战事紧急，出帝要亲自率兵北征，被李彦韬劝谏阻止，当时符彦卿虽然担任行营的职务，后晋出帝把他留下，让他守卫荆州口。
初六，下诏命归德节度使高行周为北面都部署，命符彦卿任副职，一起守卫澶州；命西京留守景延广守卫河阳，摆开了迎战的架势。
另一边，奉国都指挥使王清向杜威进言道：“现在大军离恒州城只有五里，守在这里干什么！
军营孤立，粮食吃完，必将自己溃败，请求率步兵二千为先锋，夺取桥梁，开辟道路，您率领各军紧随其后，能够进入恒州，就没有忧虑了。”
杜威允许了，派王清和宋彦筠一起前进，王清作战锐不可当，契丹兵不能支持，稍稍退却。
众将领请求立刻派大军随后前进，杜威不允许，宋彦筠被契丹打败了，自己游回岸边，免于一死。
王清独自率麾下兵士在河北岸布阵奋力作战，两军互有伤亡；王清屡次向杜威求救，杜威竟然不派一骑前去支援。
王清对士兵们说：“上将手握重兵，却坐观我们在困急当中不来救援，他一定有叛变之意。我们应该以死报国！”
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