就在征北军针对南下的袁尚部进行调动的时候，曹操的三十万大军已经悄无声息地过了黄河，集结到冀州辖下的高唐县。高唐属于冀州辖下，在当初袁绍灭掉韩馥的战争中，曹操趁机拿下了靠近青州、兖州的数地，这其中就有高唐县。高唐县位于冀州城东南两百余里处，轻装骑兵只须几个时辰便能抵达冀州城下。
这天晚上，高唐治所内灯火通明，曹操坐在主位之上，麾下的武将谋臣到了一大半。
“主公，三十万大军已经准备就绪，只等主公一声令下！”大将夏侯惇洪声道。堂下众将个个流露出跃跃欲试的神情。
曹操扫视了堂下一眼，意气风发。“袁绍已经率领大军离开了冀州，我决定明日便发动进攻！”众将精神一振，目光炯炯地注视着曹操。
曹操随即下令道：“夏侯惇、夏侯渊，你二人率领十万大军直扑冀州，务必要在孔融等人之前占领冀州城！”“是！”夏侯惇、夏侯渊两位雄伟的大将立到堂下应诺。
“曹洪、曹仁，你二人率领十万大军直扑渤海，等待孔融等人的人马进入冀州范围后，立刻挥兵北上攻占任丘、河间两县，以切断孔融等人北逃的通道，并阻止幽州刘虞浑水摸鱼！”
曹洪、曹仁两将立刻出列应诺。
“其余诸将随我左右，我将率十万大军直取广平，切断袁尚回援冀州的通道！”“是！”众将一起出列应诺。
随后，曹操将目光移到郭嘉的身上，和声道：“奉孝就留在高唐，协调众军！”
郭嘉点了点头。郭嘉的气色不是很好，而且还不时地咳嗽，似乎旧病又复发了。对于这个情况，曹操担忧得不得了。
下达完命令，曹操便让便散帐了。众将及谋士陆陆续续地离开，只有郭嘉一人留了下来。
“唉！”曹操突然叹了一口气。
郭嘉看着曹操，问道：“主公为何事烦心”
曹操摇了摇头，语气沉重的说道：“征北军现在就如同一个庞然巨物，我感到有些力不从心啊！”
郭嘉微皱眉头，沉默了片刻，随即直直地盯着曹操，“主公难道已经失去信心了吗”
曹操流露出茫然的神情，喃喃道：“信心信心就能扭转目前的局面吗”
郭嘉回答道：“信心当然不能使征北军变得弱小，但却能使我们变得强大。有信心虽然不能保证战胜敌人，但若没有信心我们将必败无疑！”
曹操神情一震。
郭嘉转头望着窗外的夜色继续道：“人生在世不过短短数十寒暑，身为男儿若不能轰轰烈烈，岂不辜负了此生”猛地转头注视着曹操，目光炯炯，“即便最后饮恨又如何至少咱们曾经纵横天下！”
曹操猛地一击掌，“说得好！”
随即疾步走出大堂，仰天长啸，啸声直穿破九重天，无边的豪迈之气充盈其中。曹军将士们都被这啸声惊动了，不由得热血沸腾，心生敬畏。
最后大笑数声，回到郭嘉面前，豪声道：“就让咱们同陈楚轰轰烈烈地斗上一场！即便败了，也不负此生！”郭嘉跪伏在地，激动地说道：“我当誓死追随主公！”
随即两人相视大笑。
第二天，三十万曹军行动起来，分成三路分别扑向渤海、冀州城和广平。与此同时，寄居在幽州的原青州众诸侯尽起十万大军，以孔融为首，太史慈为先锋，南下进入冀州。南北两支大军对进，袁绍丢掉冀州已经毫无悬念了。
袁尚只在冀州境内留下了几万老弱病残，这样的军力根本不可能抵挡得主敌人蓄谋已久的进攻。在短短半个月的时间内，冀州全境便告失守。
六月十二日，夏侯敦夏侯渊率领的十万大军在冀州城以北六十里的博陵县展开鏖战，双方大军大战五天，最后以孔融为首的诸侯联军因为内部间协调配合问题被击败，残兵退往河间。
然而，当联军退到河间时才发现，河间已经被曹军攻占了。联军顿时军心大乱，因为河间失守意味着联军逃回幽州的通路被曹军给卡死了。
所谓‘屋漏又逢连夜雨，船破偏遇顶头风’。正当联军因河间被占而不知所措的时候，夏侯惇夏侯渊又率领十万大军衔尾追来。
幸好大将太史慈拼命击退曹军，联军暂时屯驻在河间以南十余里的一处高岗上。这处高岗没有名字，靠东面是约三十度的陡坡，其它几面是悬崖峭壁。高岗的东、南两面是一马平川的平原地区，西、北两面是绵延的丘陵。这里的地势绝对是易守难攻，不过在曹军重围中的联军似乎只能困死在这里。
临时大帐内气氛沉闷压抑，过去意气风发的这些诸侯们一个个眉头紧锁。
“不如就投降了曹操吧”原泰山太守应勋说道。立时便有人附和起来。
孔融皱着眉头，拿不定主意，目光看向一旁的太史慈，太史慈却闭着双眼做假寐状，就好像众人所言都与他无关似的。
孔融不由得心中不悦，但想到现在完全依仗着太史慈，于是没有发作。转头看向太史慈对面的田楷，问道：“刺史，你有何高见”这田楷原为青州刺史，所以孔融叫他做刺史，说来孔融的官阶比田楷低一等，按道理联军应该以田楷为首，不过因为孔融的实力最强，又有太史慈这样的猛将辅佐，所以众人便推举他做了联军的统帅。
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