“陛下……”
自割喉堡沦为废墟，已经过去了七日。
马尔马拉海战以帝国的惨胜为结局落下帷幕。经此一战，奥斯曼于地中海、黑海的海上力量几乎被全部清空，而热那亚的舰队在撤退途中，于克里特岛附近遭到威尼斯人伏击，最终全军覆没。
在炮火停息的第一时间，海军提督弗朗西斯科便带着水手重新控制了割喉堡的港口，但此时，城内只有被卡拉查留作拦截的小股部队零星抵抗，其余了无半点生机。
帝国的皇储、长公主以及雅典公爵经此一役全部失踪，在清点战场上留下来的尸体后，也没有发现任何踪迹。
尼西亚并不在帝国的掌控之中，就算约翰众人未在攻城战中殒命，如今的境况，恐怕也是九死一生。
“中央堡垒是空置的，我们没有发现约翰陛下的踪影……”
“第四军团显然已经全军覆没，即便是有人逃离，应该不会超过三十人……”
“卡拉查撤退的相当井然有序，似乎已经达成了他想要的战争目的，奥斯曼人尽管现在还未发出消息，但约翰陛下有被俘的可能……”
堆叠起来的报告散乱地排布在君士坦丁面前，而身为巴塞丽莎的伊薇在他身后紧蹙着眉头，替皇帝陛下按着肩膀。御前会议搁置了一周时间，各地的政务报告也无人打理，在海战结束的那一瞬间，老皇帝似乎又沧桑了数十个岁月。
“休息一会儿吧，以他们的智慧，绝不至于将自己置身于险地，或许此刻他们正在等待一艘航船载着他们回到君士坦丁堡呢……”伊薇强撑着微笑，“帝国的巴列奥略，不能因为一时的挫折而沉沦。何况乔万尼的部队连战连捷，我们的收获远比失去的东西要多！”
“即便乔万尼带着他的军团杀入安卡拉割了穆罕默德的人头，然后让所有异教徒灰飞烟灭，也无法换回朕的约翰与索菲雅！”
“陛下……”
君士坦丁抬起头，布满血丝的双眼中漫溢着悲怆。原本的黑发，经历这七日，也已经一片煞白。
“让阿格里帕和金奇过来……朕要……噗——”
“陛下！陛下！”
宦臣手忙脚乱地领着医官冲进了皇帝寝宫，很快又被刺鼻的血腥味吓得慌忙退了两步，急忙叩首跪倒在地上，不再动作。
……
“我们祈祷陛下能在主的眷顾下战胜体内的恶魔然后清醒过来，但帝国需要有人主持大局。”
这是伊薇第一次端坐在大殿中央，她并不喜欢询问君士坦丁与政事有关的问题。因为身份敏感，加上婚姻过于突兀，她能清楚地感受到，自己巴塞丽莎的身份不会得到太多人的认可。况且眼下自己已有身孕，更不方便去操劳一些令人烦扰的事务。
“这是御前会议，并不是元老院，尊敬的巴塞丽莎。我们不会在您有能力执政时过问摄政权，托马斯殿下的顺位更在您之后。”阿格里帕小心地整理着措辞，这并非是御前会议的成员们有意让渡摄政，或是如若约翰有什么闪失，伊薇腹中的孩子有足够的正统性继承圣座——即便他将出身紫衣，在民间与贵族中的威望也远不如约翰。
眼下御前会议所做出的一举一动，都是按着索菲雅当初临走前的安排执行着。也就是所谓的最后一条退路。尽管当时没有人觉得会用到这些预演，但当君士坦丁真的倒下时，众人才回味过来，公主是多么地拥有先见之明。
“我们会尽己所能地为您分忧，巴塞丽莎。政务报告与处理方案，书记官乌尔海姆会每天送到您的寝宫中。除此之外，乔万尼将军的军情也会额外抄送一份给您过目。”
“我对治国的经验与视野远不如我的兄长斯坎德培，更遑论君士坦丁陛下……”伊薇忧心忡忡地接过金奇递过来的几分报告，这是近几日君士坦丁错过的一些重要内容，急需批复。
“巴塞丽莎……”阿格里帕轻叹了口气，随后抬起头，老迈的双眸，此刻以矍铄的目光盯住了伊薇“您是帝国的皇后。原谅我的冒犯，无论您的执政盲目痴愚或是绝顶聪慧，您都需要在此刻稳固住巴列奥略对帝国的统治。而不是推卸这无人可以承担的职责。向您这样聪颖的统治者，一定也了解，千百年来，帝国每逢权利更迭或是政局不稳时，会招致多大的祸患……即便您在御前会议上不作出任何指示，我们仍然会遵循君士坦丁陛下，殚精竭虑地治理这伟大的帝国。但您在其他人面前，必须要表现出有如先后狄奥多拉那般的公正与睿智。只有这样，我们才能有机会让帝国度过这段最危险的时刻。您既已身着紫袍，就须当记住——紫袍是最美丽的裹尸布。身着紫袍者，绝无退却的道路。”
阿格里帕的一番话绝对可谓僭越，但伊薇却没有丝毫怒火。尽管即将临盆，但帝国律制让他必须出现在帝国子民们面前宣称摄政，否则疯狂的暴乱必将重新摧毁这个刚刚涅槃的帝国。
“但我应该……做些什么？”深吸一口气后，伊薇又有些茫然地询问着阿格里帕。繁琐的宫廷礼仪与帝国历史是她与君士坦丁十一世联姻后每天接触最多的事情，如何操持国事的确在她能力范围之外。
“战争一时半会儿是不会结束的，我们除了需要保证前线的供给、尤其是海路运输之外，还需要确保巴尔干地区，尤其是不在我们完全控制下的索菲亚和科索沃地区。部落民、哥萨克、少部分激进派的马扎尔和山林盗匪让当地十分混乱……总之，您需要在最短地时间里学会处理帝国大小事务。”阿格里帕揉着眉心道。
索菲雅并没有交代得事无巨细，弗朗西斯科的报告中也没有提及到任何有关约翰兄妹阵亡或是被俘的消息，这让众臣在潜意识当中仍然认为他们能够幸存下来。恐怕，这也是支撑此刻御前会议还能平稳召开的重要原因之一。
沉吟之间，所有人忽然听到宫殿上空，传来一声尖戾的鹰啸——
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