母亲一通数落还当着二哥哥的面，让赵瑶十分难堪、脸涨得更红，却听她二哥哥十分平淡地道：“陈年之事罢了，姑母不需介怀。”
他平静的态度和寡淡的语气，就跟当年她将那把件儿弄坏了以后他的样子一模一样，那时她的父亲母亲都在责备她，父亲还要打她，二哥哥却护着她，对她父亲说：“瑶儿还小，何况这也不过是个物件儿罢了，姑父不必如此动怒。”
淡漠，却护着她。
赵瑶低下头，嘴角微微翘起来。
这般小女儿情态自然落在众人眼中，赵齐氏没说什么，眼风却朝着自家嫂子扫过去，见尧氏只是神态慈爱地微笑，倒看不出什么更多的意思。这时又听到堂外一阵闹腾，听婢女回了话儿，才知道是齐宁和齐乐两位小公子下了学，听闻姑母和表妹来了，便立刻跑了来。
这两位公子不是尧氏亲生，是齐璋的两个侧室所出。齐璋与尧氏一贯夫妻和睦，且他乃世家主君，素来敬重妻子而不偏爱侧室，如此严正家风之下，其余的姬妾也都敬重主母不敢造次，尧氏又素来是菩萨性子，是以家里一团和气，齐宁、齐乐与尧氏的关系都很是融洽。
尧氏笑言：“这俩猴子，前几日听说他们表妹要来，便念叨着说今日不想去学塾，被他们父亲一顿好骂。今儿早上虽说是老实地去了，我估摸着却也没怎么正经听学——你瞧，这才刚下学，便这般急火火地回来了。”
话音刚落，便听两位小公子边走进来边说：“母亲莫冤枉我们，今日的学可不曾瞎混！”
三公子齐宁，字敬安，今十六岁；四公子齐乐，字敬康，今十四岁。齐家人多好相貌，几位公子都是龙章凤姿，齐宁正是神采飞扬的少年模样，一双眼睛生得甚是明亮；齐乐年幼些，但长得高，小小年纪几乎却只比他三哥矮不到半头。
两人进得门来，向母亲、姑母和两位兄长问过好，又与表妹互相见过礼，齐乐笑呵呵地说：“小时候就因为瑶儿表妹比我高那么一点儿，三哥便挤兑我到如今，今日可叫我翻了身，我比妹妹高了！”
满堂的人闻言皆是笑，齐宁没忍住翻了个白眼儿，对弟弟说：“你也就这点子出息，跟个小姑娘比身量？”
说完又笑着对赵瑶说：“小表妹你可来了，不然你四哥可真要望眼欲了穿——他听说你要来，一早儿叫人去挑了好几只蛐蛐儿，说要逗给你看。”
“正是正是，”齐乐兴致勃勃地接口，“三哥还挑了好几个馆子，都是你去临川之后才兴起来的，有几家口味绝妙，就等着你来带你去尝呢！”
他们小时候，齐云齐婴都已入仕，很少再带着他们一起玩儿，但齐三公子和齐四公子正与赵瑶年纪相仿，小时侯在一处玩得多，倒是更亲厚一些。
他俩这番热情招待虽然十分仗义，但落在长辈和兄长们耳中便显得不大中听，齐云皱了皱眉，训斥道：“胡闹！你们妹妹是大家闺秀，如何能跟你们俩胡混！再说你二人还敢跟人斗蛐蛐儿？上次父亲的话你们是都不记得了？”
齐宁和齐乐听闻长兄训斥便乖巧地闭了嘴，齐云苦口婆心，继续说：“我不是不让你们带着妹妹玩儿，只是你二人总要更上进些，想你们二哥，十三岁便是榜眼了！再看你们俩，还是这般孩子心性，也不怪父亲生气！”
齐云又说了他俩几句，念着姑母和瑶儿都在，说了几句便罢了，心知这俩皮猴儿虽作出一副乖觉模样，实则未必将他的话听了进去。这时下人们通传，说齐璋下朝回府了，还派人叫二公子去书房。
齐婴闻言起身，向母亲和姑母告罪，又与兄长打过招呼，便折身朝屋外走去，经过两个弟弟的时候停了停步子，看了他二人一眼，说：“前日里父亲让我给你们改的文章我已改好了，明日记得来找二哥取。”
齐宁与齐乐闻言立刻垂首称是。二哥虽不像大哥那样常管教他们，也不像父亲那样严厉，但他们自小就有些怕二哥，比怕大哥多得多。
赵瑶站在齐宁和齐乐身后看着齐婴离开的背影，双颊悄悄染上绯红。
江左第一世家的本家府宅修得极为方正，与风荷苑相比中正有余而雅致不足，齐婴行在回廊里，负手往齐璋的书房走去。
书房门口的小厮向齐婴见礼，为他开门。
房内，齐璋正站在一方盆景前弯着腰赏玩，齐婴向他行礼，齐璋直起身子，朝齐婴招招手：“来了？坐。”
左相今岁虽已过了知天命之年，但鬓发仍未见白，眉心处因时常皱眉而有十分清晰的纹路，显得严肃且不苟言笑。这位相爷宦海沉浮数十载，从未有过一丝差错，在外甚得梁皇倚重和百官钦敬，在内又是一副严父做派，齐宁和齐乐小时候常是棍棒加身，就连稳妥持重的齐云也没少受他叱责，唯独对着自己的次子，相爷才会多些好脸色。
两人纷纷坐下，齐璋端起桌上的茶杯品了一口热茶，随口问齐婴：“最近在枢密院一切可还顺利？”
枢密院乃大梁朝廷最为机要之命脉，掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令，出纳密命，以佐邦治，下设十二房分曹办事。如今齐婴任枢密院副使，论官职虽只是四品，但其位之重、其权之实，不言自明。如今的正使张衡张大人为人谨笃而优柔寡断，虽在正使之位，但论才干远在齐婴之下。
齐婴答：“石城大败后枢密院内人事调动频仍，难免人心浮动，张大人如今有凄惶之心，似无意有大刀阔斧之举；十二分曹有新人有旧人，尚待磨合，孩儿正与他们分别熟悉。”
齐璋点点头，道：“人事磨合的确紧要，政务诸事你也要上心。”
齐婴拱手：“孩儿谨记。”
齐璋又道：“调你入枢密院一事，你大哥有些异议，你自己怎么看？”
齐婴言：“但凭父亲吩咐。”
齐璋叹了一口气，说：“你可知为父为何安排你做这等艰难的差事？”
齐婴沉吟片刻，答：“高魏猖狂，父亲望我平国难。”
齐璋笑了笑，扫了齐婴一眼：“不尽然。”顿了顿又道：“答得不够老实，才进了枢密院几天，就学得这般迂回官腔？”
齐婴低下头，也淡淡一笑，随后坦然道：“许是沈氏倾覆一案致父亲忧心。”
齐璋眼神一亮，赞赏地看了一眼齐婴，随后一声长叹，眼神感慨，道：“三十年前先皇南渡，全凭众世家扶持，这些年与北魏对峙，亦靠的是世家鼎力。如今沈氏覆灭，纵然有沈谦软弱无能的过失，但这背后真正说明的却是，如今的大梁皇室，已经不甘心像多年前那般为世家掣肘了。”
齐婴眸色渐深，乍然回想起数日前在廷尉法狱中与沈谦的最后一面。
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明天见岳父嘻
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