六月甲戌日，有彗星在井宿出现，向北流行一个月，到了鬼宿才消失。
文帝则成大将军檀道济等人征点农民当兵，同意他们把16至18岁的中男囊括在征点范围内的方案，这次规定征兵年龄21岁早了好几年。司徒祭酒沈演之多次上奏折反对。老将军檀道济坚持说“中男虽然不满18岁，其中个头高大、身体强壮者大有人在，完全可以征点当。”文帝很生沈演之的气，决定再次下发征兵诏令，并指责沈演之说“中男如果身躯尚未发育健全，当然不必征点他们当兵；如果确定长成大人了，那便是刁民弄虚作假，逃避兵役，当然可以征点他们当兵。这事跟你有什么关系，你一个劲地反对！”沈演之道“我听说竭泽而渔，不是眼下得不到鱼，而是以后不会再有鱼；焚烧树林而猎取野兽，不是眼下得不到野兽，而是以后不会再有野兽。如果现在把未成年的中男统统征点当兵，谁在家乡耕田种地，国家的租税徭役让谁来承担？这些年来军队战斗力很差，难道是因为人数不够？倒是由于士兵没有受到尊重和礼遇，人心涣散。如果现在大量补充兵源，还是让他们干杂活，军队数量再多，还是没有用。如果挑选一些健壮的成年丁男入伍，好好对待他们，那就会一人当一百个人，无敌于天下。何必要把那些男孩子扩充到军队中来虚凑人数！”沈演之进一步指出“陛下经常说“我以诚信待人，以心换心，要使天下官人百姓都没有欺诈行为。”可是陛下即位以来不过数年，却多次失信于天下。”文帝惊愕地说“都有哪些事？”沈演之道“陛下即位之初，下诏书宣布:百姓所欠国家的租税，官府的债务，一律免除。可是有关部门认为百姓欠东宫的东西，不是国家的，不能免除，照旧督促征收。陛下从太子当上皇帝，东宫的东西不算作国家的，还有什么能算作国家的？陛下曾宣布关中地区免收两年地租、户调，关外免除一年徭役。百姓蒙受皇恩，无不高兴得手舞足蹈。不料陛下突然又宣布:今年已经缴纳租调、服过徭役者，光免除明年一年的租调、徭役。地方上已经把今年征收的租调退给百姓了，看到这个情况，又从百姓那里追回来。百姓空高兴了一场，心里怎么想？陛下治理国家，地方上的事情托付给州县官吏，清查户口的工作由他们去做。可是征点农民当兵，却怀疑州县官吏对中男的年龄弄虚作假。这难道就是陛下所说的以诚待人吗？”文帝终于被说服了，对沈演之说“我见你坚持观点不让步，还以为你不识大体。你这一番议论，对国家施政的方针大略，分析得很精辟、很透彻。国家如果不守信用，老百姓便无所适从，国家怎么能治理好？我不曾认真寻思，以至于犯下这么严重的过错。如果老是犯错误，怎么指望天下太平？”文帝于是放弃了征发中男当兵的主意，赐给沈演之一口金瓮以示褒奖。
以后有人向文帝弹劾沈演之作风不检点有偏袒亲戚的嫌疑，为他们谋取私利，文帝派人转告沈演之:今后做事须检点一些，不要让人怀疑。
沈演之拒不接受文帝的警告，对文帝说“我听说君臣之间配合默契，犹如同一个身体的各个部位一样。如果君臣之间不以诚相待，不考虑国家利益，一味谨小慎微，避嫌保身，那么，国家的兴衰存亡，恐怕难以预料了。”文帝吃惊地看着他，连忙道歉，说自己已经后悔那样说。沈演之抓住时机，矫正君臣关系，道“我有幸侍奉陛下，愿陛下使我成为良臣，别让我成为忠臣。”文帝问道“良臣、忠臣，二者有区别吗？”沈演之答道“良臣指的是后稷、契、皋陶那样的大臣。他们受到君主的高度信任，为国家殚精竭虑，尽心服务，君主被辅佐得成为历代国君的榜样，他们也落得好名声，从而子孙不绝，福禄不尽。忠臣指的是关龙逄、比干那样的大臣。他们受不到君主的信任，竭力劝谏君主改邪归正，反倒惹怒了君主，被君主杀害。结果国家灭亡，君主落下坏名声。这样的忠臣空有其名，在国家政治生活中起不到什么作用。两相比较，良臣和忠臣的差别实在太大了。”文帝被深深地打动了，赐给沈演之五百匹娟帛作为奖励。
如何在专制主义中央集权的政治体制下最大限度的集思广益，发挥群体治国的作用，辨别臣子的忠良、奸佞，委任君子，疏远小人，是沈演之经常和文帝讨论的问题。
文帝道“我读前代史书，得知奸佞谗毁之流，都是国家的蟊贼。他们巧言令色，朋党勾结，君主如果昏庸，没有不被他们迷惑的。而忠臣孝子，正确主张不能施展，往往含冤受挫，甚至丧生。这如同香花美草想要茂盛，却被凄风苦雨摧残一样。君主想要英明，往往被奸佞之辈遮蔽。古人认为世道乱了，奸佞便会压过忠良一筹。我每每防微杜渐，防止奸佞谗毁露出苗头，只担心个人力所不及，不能察觉出来。史书说“猛虎身处山林，周围的野菜都没人敢来采摘；直臣身在朝廷，奸佞之辈便不敢兴风作浪。”这便是我期待于诸位大臣的。”
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