“夫君忧心，守丞非族兄，乃是另有他人，冒充假扮。”长姐言道。
“或有可能。”刘备轻轻颔首，转而又道：“然，应不会错。少为玩伴，一起长大。即便游学十余载，亦断不会认错。”
“夫君可记得，族兄何时离乡。”长姐又问。
“陈年旧事，如何能记得。”刘备摇头道：“那时，当复祖爵。是否为临乡侯，尚不得而知。”开年后，刘备二十有六。想当初，麒麟天降。不及弱冠，已封临乡侯。时通渠圩田，筑城安民。便是恩师夜课，亦日日不缀。难有片刻闲暇。记得一次去白湖水榭，拜访士异。听琴着迷，酣然入睡，被长姐抱回。冷水激面，再去夜课。生而不凡，又如此努力。方成就如今赫赫威名之蓟王刘备。
“刘惇此来，必有目的。”长姐言道：“路遇族兄，留下谶语。入千秋观，一夜飞升。舍性命于不顾，只为言语中伤族兄。所为何来？背后定有玄机。”
“长姐所言极是。”略作思量，刘备遂言道：“前日文和来报，族兄已病愈理事。不若，于船宫设家宴，请族兄小聚。”
“也好。”长姐欣然笑道：“无论背后之人，作何算计。只需宗亲家人，守望相助，不令宵小，有机可乘。自会转危为安。”
“长姐言之有理。”长姐与三墩，相濡以沫。情深意切，何须多言。
王妃遂命宫婢，赴国邸，邀族兄刘平赴船宫家宴。
知乃蓟王心意，刘平肃容下拜。答曰：深谢王上，王妃美意，臣当如约赴宴。
宫婢自回。
刘备与刘平，自幼相伴。便是张飞再见，亦不曾认错。刘备岂能错认。再加老族长又如何能不辨孤孙真伪。席间，刘备问及族兄远游经历，刘平亦如实作答。别无不同。
刘备稍有心安。此刘平，正是族兄无疑。然隐约又觉得，族兄似有未尽之言。再深思。游学期间，必定饱受人情冷暖。至于究竟是何事，族兄既不愿说，刘备亦不便逼问。
族兄心高气傲。出身楼桑刘氏旁支，家无余财，亦无藏书。自幼发奋，不甘人后。临睡前，母亲书于案上名篇，只需刘备背熟，来日定会诵读于族兄当面。正因自幼便如此，故刘备才常入后院，一笔一划，传授苏双，习文写字。
亦得益于此，刘平才能在宗族大考时，名列前五。
试想。楼桑刘氏，同宗聚居。村中适龄童子，何其多也。其中不乏大兄刘文，二兄刘武，四弟刘修，家世殷富，自幼家学开蒙。能排第五，实属不易。
正因如此，远游归来，知行倍增，不可同日而语。尤其接人待物，长者之风。行走南北二宫，理蓟王家事。兢兢业业，未尝有失。若非路遇方士，焉能有今日之心病。
若只为挑唆蓟王家乱，又何必择族兄下手。凭刘惇之能，何不北上蓟国。混迹于市井闾里，行妖言惑众。楼桑刘氏宗亲，何其多也。
反常则妖。又谓“明枪易躲，暗箭难防”。化外方士，处事为人，出人意表。所思所想，异于常人。其手段更五花八门。防不胜防。又不可不防。
刘备虽百思不解，然却未雨绸缪。命麾下游缴，追查不懈。又命幕府中丞贾诩，居中调度，搜寻蛛丝马迹。三令国邸一干人等，善加照顾族兄，寻医问药，饮食起居。三管齐下，切莫有失。
刘惇此人，既是襄楷门徒。与“三方势力”，定脱不了干系。
“左师可有传书。”刘备忽问。
“并无陇右来函。”接替孕身渐重的马氏，打理藏书阁的绾儿姐，柔声答道。
蓟王家大业大。后宫妃嫔众多，子嗣亦多。七位小姐姐，忙于照看蓟王家事。与刘备共处的时间，远少于楼桑老宅时。能暂居船宫，伴刘备左右，实属不易。
知三月上巳节后始归，七位小姐姐各自欣喜。又知安素诸事，遂求夫君，请来一观。
如前所说。安素本位列七色婢之中。由前大将军窦武，为先帝量身定制。岂料七女尚未长成，窦大将军便已身死族灭。七女后被辽东豪商田韶，重金求得，转赠刘备。
岂料临行前，曹节暗中将养女安素与秦太仓女黛儿姐对调。这才引出了诸多后事。
叹命运，当真玄奇。
收到请柬，曹节不敢怠慢。倾府中所藏，为安素置备厚礼，赴蓟王宴。
“安素，拜见王上，拜见七妃。”安素薄施淡妆，置身华室，却难掩倾国姿色。
旧时记忆，涌上心头。慕容嫣、苏绾、拓跋缃、阎碧、秦黛、狄霜、孟黎，七位小姐姐，这便起身与安素相认。虽时过境迁，然初心不变。幼时，诸女同住一檐，分室学艺。虽不知彼此出身来历，偶尔擦肩亦口出不同乡音，后又一别十余载，然待再相见。便只是四目相对，尘封的记忆，亦如溃堤。先前种种，没于时光中的往昔，不停浮现。历历在目。
见众人重聚。刘备忽感同身受。与族兄刘平，亦如此这般。同宗情谊，焉能作假。实不该，无端见疑。
时光荏苒，沧海桑田。比起少不经事，任人摆布。八姐妹，如今皆活出各自精彩。安素行走南北二宫，游刃有余。七姐妹自幼与刘备相伴，今贵为侧妃。乱世之中，相夫教子，得一生平安。何其幸也。
观八人情貌，长姐轻声言道：“党人多取八人并称，‘八俊’、‘八顾’、‘八及’、‘八厨’。前窦大将军，位列三君。豢养‘八婢’，亦是人之常情。”
此话一出，刘备豁然开朗。既是窦武定制，当合八数。此亦可佐证，七色婢，本就有八人。
见刘备面含笑意，长姐问道：“娶为八妃否？”
刘备反问：“长姐意下如何。”
“‘安危相易，祸福相生，缓急相摩，聚散以成’。相聚易，重逢难。八人殊途同归，人情之致美，莫过如此。”长姐笑道：“小弟宜当，成人之美。”
刘备亦笑：“长姐之意，弟已尽知。”
蓟国邸，后院精舍。
知刘平心伤已愈，左中郎将吕布，再来拜访。
“守丞无恙否。”吕布廊前执礼。
“劳左中郎将挂念。贱躯康健，一如先前。”刘平下阶还礼。
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