沈蔻走出别苑的时候，春光正浓。
暖融融的阳光铺满回廊庭院，甬道旁两株桃花灼灼盛开，有燕子双飞，踩着柳丝儿斜入屋檐。风轻轻拂过，像是薄纱掠过面颊，温柔而和暖。
比起记忆里充斥的纷扬冬雪，寒冷冰湖，这样的感觉实在是久违了。
沈蔻仰着脸，唇角挑起浅笑。
旁边孙婆婆瞧见，跟着笑了起来。
“姑娘这一笑，眉眼当真是漂亮极了。别怪老婆子多嘴，方才那件事，姑娘实在该再想想。咱们老夫人向来宽厚慈爱，难得跟姑娘投缘，便想着留在身边做个伴。姑娘若是答应了，往后好事儿还多着呢。”
她徐徐说着，状若无意地轻理锦缎衣袖，露出腕间一只成色极好的玉镯。
沈蔻抿唇，岂会不知对方的意思？
这孙婆婆是季氏的陪嫁，季家是崇尚君子固穷的书香门第，家境并不宽裕，给不出多少嫁妆。她能以仆妇的身份穿戴得这么体面，自是沾了戚老夫人的光。
若沈蔻能成为义女，得到的只会更多。
戚老夫人特地吩咐孙婆婆送她出府，七弯八绕地在别苑里转了半天，还有意无意地提起福安郡主和兴国公顾家，显然是想借此展露富贵，好叫她心动。
也算是煞费苦心了。
沈蔻情知这件事都是因她故意落水而起，索性说得明白些，笑道：“多谢婆婆指点。今日承蒙搭救，沈蔻极为感激，老夫人对顾家姑娘的拳拳思念之情更是令人动容。往后老夫人若思念心切，我多过来陪伴就是，至于旁的就不必了。那边的槐树底下应该就是门口吧？”
“啊——就是。”孙婆婆明显愣了下。
沈蔻遂含笑驻足。
“有劳婆婆相送，大老远的麻烦婆婆走这一趟，着实过意不去。婆婆就此留步吧，告辞。”
说罢，屈膝为礼，孑然而去。
剩下孙婆婆站在那里，神情分明错愕。
放着现成的高枝儿不攀，这姑娘的脑子怕是被水泡傻了吧？
且不说沈家如今就只有母女俩相依为命，无依无靠的如同飘蓬，看沈蔻那身打扮，便知她如今的生活颇为困窘，衣裳都是半旧的成色，显然生计艰难。
推开了戚老夫人的善意，她难道打算母女俩一道喝西北风去？
*
“再这么下去，恐怕真得喝西北风。”
柳荫小院里，沈蔻愁眉喃喃。
屋门敞开，旧而结实的榆木桌擦得干干净净，上头摆着两副耳坠，一只镯子，一枚别致的点金簪，外加她自幼佩戴的长命金锁。
这是母女俩全部的家当了。
若不想个出路，仅凭母亲做绣品换来的银钱，迟早要落到变卖屋舍的地步。
更何况，沈蔻不忍母亲太过劳累。
她默默咬了咬唇，嗅到门外传来的一股香味，赶紧将愁容收起。
转过头，就见母亲钟氏徐徐走来，手里捧着一碗鸡汤米粉。
隔着屋门，沈蔻一眼就瞧见了上头铺开的脆笋，衬着清红的汤汁儿和切碎的酸菜小葱，光是色相就极吊胃口。更别说鸡汤浓郁，香喷喷的味道早就窜进了鼻端。凭母亲的手艺，那米粉自然也是极柔韧爽滑的。
沈蔻笑逐颜开，赶紧上前接住。
钟氏看她那一脸馋相，笑意漫上眉梢，温柔的眼底若有亮光。
直到瞧见桌上那几样首饰，钟氏的笑意微微凝住。
她诧异地瞥了眼女儿，将东西小心收起。
“不能再典当了，这长命锁是你祖母给的，簪子是你父亲准备的及笄礼物，镯子耳坠更是你祖母的遗物，若是都当了，等你父亲回来，我该如何交代？蔻儿，日子虽艰难，却还过得下去，我多绣几件绣品就是了。只要熬过这五年，等你父亲回来，就会好起来的。”
言语温柔，一如往常。
沈蔻听在耳中，却偷偷红了眼眶。
多绣几件说起来容易，可那一针一线都是要费心血的，母亲的手都操劳成什么样子了？
家里出事之前，母亲何曾吃过这样的苦？
沈蔻的母亲钟氏也算江南的小富之家出身，嫁给寒门出身的沈有望，全然出自一腔深情。好在沈有望极有志气，从秀才一路考到金榜题名，入仕后也行事勤恳，做到了京畿万安县的县令，官声也很不错。
直到两月前，沈有望突然因玩忽职守和贪弊之罪遭到发配。
沈蔻当时就懵了。
父亲是何秉性，她母女俩是最清楚的。
出身寒门的学子，寒窗苦读心怀壮志，想的都是为百姓谋福祉，从未贪过荣华富贵。这些年他恪尽职守，家里靠俸禄和钟氏的嫁妆度日，一家子虽不算富足，却也过得和乐，何曾贪过半分银钱？
钟氏死都不信夫君会贪墨，花了不少银钱才得以入狱探视，誓要洗清冤屈。
谁知探狱回来，却忽然偃旗息鼓。
沈蔻追问其中缘故，钟氏却死活不肯吐露，只说沈有望千叮万嘱，让母女俩切勿纠缠此案，只管护好自身。等五年后他刑满回了京城，一家团聚，便可回江南安生度日。也要沈蔻牢牢记着，沈家绝非贪利忘义之辈，切勿因父亲获罪而生怀疑自卑之心。
变故之后，万安县是住不得了，沈有望叮嘱钟氏搬到京兆府衙附近，有衙门里的熟人照料，也免他牵挂。
之后，钟氏便卖了万安县的家产。
换来的银钱半数拿来打点，设法送到沈有望手里，免得他在外受苦，剩下的都拿来买了如今这院子。
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