初平二年二月初一，函谷关与新安接连失陷的消息传到渑池，董卓久久不能言语，他连叱骂都骂不出来了，最后只让长史刘艾，去传令正强攻大阳的各部，尽数撤回渑池，整顿军队，便连在东垣的牛辅部也弃城南下。
相国董卓做事一向雷厉风行，但等众将重回渑池时，他却一反常态，只用美酒美食款待诸将，自己却藏身城中，既不现身与诸将会面，也不派遣使者与众人叮嘱，以至于众将心怀惴惴，思绪繁多。
到了初八清晨，军中校尉以上将领，无论是本属于董卓的旧部的凉人，如牛辅等，还是原属于朝廷的老将，如朱儁等，都忽然收到命令，说令他们整理行装，到城外随相国拜祭天地。众将皆不敢耽误，匆匆穿戴衣衫，再披上甲胄，当即乘马出城，随使者往东前行十五里，接连穿过柏树山、梅花山、池底山，直至尚德山下。
尚德山并非是渑池左右最高之山，在他东西南北处，皆有雄山耸峙，高伟远胜之，但它恰好处在一片旷野之中，身处尚德山上，远眺四方高山，好似天神掌指托举，而人身正在掌心之中，令人存有天人之思。
众将走到山脚下时，才发现山上已修有石阶，石阶皆用花石修成，二十八阶一折，共有十二折，暗合星宿地支。等登上山顶时，他们才见山上正高举祭台，一座三足圆口雷纹凤首鼎坐落在台中，鼎后一座高案，立有两座牌位，左为“大汉冠军侯霍去病”之位，右为“西楚霸王项羽”之位。鼎案两旁罗列五色山石，将山顶围成一座天坛。
相国便跪坐在鼎前，一手持项羽之刀，一手握相国之印，对着灵位祈祷。而长史刘艾站在一旁，身着五色沙袍，头戴通天冠，见众人到齐，便小步上前，躬身对董卓轻声说：“相国，祭礼可以开始了。”
董卓回头看了一眼麾下众将，随即下令说：“那便开始罢。”他在坛边持刀相待，令左右苍头去签来牺牲，分别是一头四尺高的小白牛、一只有五色冠羽的白雉、三只白犬，他亲自持刀，为这些牺牲放血，献入鼎中，随后他又招呼众将，用五色土为坛基涂抹。最后由长史刘艾主持，令在场所有人对鼎案三拜九叩。
最后，董卓一手捧染血的项羽之刀，一手捧大汉相国金印，走到桌案前，将二物献上祭坛，转身扫视跟随自己多年的将领，缓缓说道：“尔等知道此处是何地吗？”
董卓麾下部将多是粗人，除去战术与前代有名的武将，其余大多一无所知，所以无人答出，还是弘农人杨懿通晓家乡故事，上前解答说：“在下曾闻，五百年前，此处乃是秦昭王会盟于赵惠文王之旧台。”
秦朝时昭襄王进攻赵国，赵国损兵失地，但最终还是击退了昭襄王，昭襄王转念想攻打兵弱地腴的楚国，便决心与赵国重修于好。
赵惠文王畏惧秦国，不愿前行，此时赵上大夫蔺相如说：“大王不去，便显赵国怯且弱。”，赵王听闻有损国格，还是强忍畏惧前去，他又问蔺相如说：“寡人实是畏惧，还请先生与寡人同行。”于是蔺相如与赵王同行。
到得渑池之上，秦王数次侮辱赵王，赵王也不知所措。秦王请赵王鼓瑟，蔺相如便持刀向前，强令秦王击缶，秦王令赵王割十五城于秦，蔺相如再大声呵斥，令秦王割王都于赵，如此往来数次，虽然赵王软弱，到底也没辱没赵国国体，最终安然东归。
听闻这段缘由，众将低头不言，唯有董卓继续说道：“如今樊稠战没，董越、胡轸被俘，西面通路为刘备所阻，迟迟不能攻破，我所面临的局面，比赵王还要危急，却不知尔曹之中，可有人能如蔺相如般，不损我凉军颜面，又保我周全呢？”
相国如此恳情，众将赶忙上前大表忠心，但相国不置可否，转而对着祭坛的灵位再拜，随后字句说道：
“此地除去是秦赵会盟之地外，还是一处古战场。当年王莽乱后，赤眉军从长安东归，亦是在此处遭遇汉军，征西大将军冯异指挥调度，大破赤眉，新莽乱政十数载，才从此奠定大局。”
“如今大战在即，我心中伤感，念到古往今来，冲锋陷阵，所向披靡的猛将，无有超过霸王、冠军侯二人的。因此世人都传闻说他二人都是武人之神转世，可我身为大汉相国，偶得项羽之刀，却被东西夹逼，困于一隅，将以一战来定生死。我只得借此祭祀，祈望两位神人在上，保佑我等渡过此关。”
众将面面相顾，皆见对方满头大汗，董璜上前说：“相国自有天命，关东群小，不识天数，负隅顽抗，岂能于相国并论？”
董卓摆手，示意侄子退下，随后长大鹰目，对着众人逐一注视，继续道：“我前来此处，不是来听尔等阿谀的，如今形势危急，孙坚连破函谷、新安，与此处相距不过二十里，若非他接连行军，稍需休整，想必他大军都已攻入此地，我大好头颅，也将与王莽头一般，藏于宝库哩！”
王莽事败后，尸体为人所割裂，连首级的舌头都为割去，后为世祖光武帝下令，将其头颅风干收藏，以显示叛臣贼子不得好死，作为汉室永得天命的象征。董卓以此自喻，极为不吉，也可见对麾下众将失望到极点。
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