种种迹象表明，民国十二年进行的总统大选非常不正常。本来平常时门可罗雀的议员们，忽然觉得自己时来运转，得到各方的关注了。
自民初以来，皿煮在中国数遭摧残，国会历经丧乱，议员大多穷困潦倒，且出于对时局的失望，早已时荒志废，自暴自弃，与民国初年早已大为不同。
本来民国时期军阀割据，谁掌握了兵权谁就稳坐了山头，这些议员们只是作为和平与皿煮的摆设，聊胜于无。但是议员又是选举总统的机器，各方要想合法地得到选票，这一关却必不可少。
但是在目前北京政局牵扰了国内众多人士及外国观察家们的视线，中国未来向何处去，英法美日等各国均纷纷猜测与幕后运动，期望自己的代理人合法上台，以便继续获得在中国的利益。
外界纷纷看好孙逸仙。毕竟这位中国皿煮运动的领袖在国内外享有崇高的威望：他一身正气，大公无私，身后有强大的国民党作支撑----虽然国民党目前军事实力不足以占有支配性地位，但是作为先进的党派，在组织民众及宣传上拥有极强的优势----又有奉系全力支持，呼声最高。
直系推举精神领袖曹锟为总统候选人，并在北京甘石桥设立议员俱乐部，为进行选举的活动机关。
曹锟有自知之明，论军政才华，比自己适合做总统者不下一打，若真是公平竞选，是无论如何不能胜出的，徒为他人作嫁衣裳。他的亲信、直隶省长兼北京卫戍王承斌却认为曹锟有相当优势，力劝其参选。
王承斌认为曹锟的优势有几条：体恤士兵、尊师重教，从而博得很好的名声，兼有直系经营北京多年地利优势。
曹锟体恤士兵是有名的。一次，他检阅驻保定的部队，当走过士兵行列时，发现一名士兵在咽泣，便停下来问怎么回事。士兵说他爹死了，无法回去奔丧。曹锟当即给了他50大洋，并给假让他回家安葬好老爹后再来当兵。所以直系军队虽然人数不多，但胜在士气高昂，打仗出死力。
曹锟虽是粗人，却常爱去学校溜达，尤其爱与教授们聊天。在保定河北大学，他常召集教职工和学生训话，但对教授们却很客气，在他们面前常自称是推车卖布的出身，要依靠教授们办这所学校。
他还常对学生训话说：“你们要尊重教授，这些教授都是我从各省精选请来的。今后如发现你们对教授有不礼貌的行为，就要了你们的脑袋。”
他这样说，也是身体力行的。教授们下课后到休息室休息，曹锟就进来慰问。暑天时，见教授们在教室里讲得汗流浃背，就命令校工上课时送毛巾给教授们擦汗，还在教室内装置了土冰箱等设备。每到发薪时，他会嘱咐总务处必须用大红纸袋包好薪金，用托盘送给教授们。
这此行为，无论是作秀还是博眼球，反正曹锟尊重知识分子是有名的，这也是正史上其名誉始终不坏的原因之一。
单靠这些还是不保险的，怎么办呢？王承斌还有一绝招：贿选。
对贿选，起初曹锟还忸忸捏捏欲盖还遮，他的部下王坦安慰说：“花钱买总统当，比之要了钱得贪污之名的人强多了，也比拿枪命令选举的人强多了。只要能当选，就是名正言顺的大总统，再有吴大帅拥兵在外，谁还能有什么意见？”
当然，“买”总统肯定名声不好听，幕僚们有办法啊，议员们不是老闹“欠薪”吗，我帮政|府发薪水不就名正言顺了？
自1913年以来，第一届国会不但被多次解散，而且岁费“三个月只发一个月，而一个月又只能发七成”。那时的议员可不像后世中国的人大|代表是不要钱的，要开会，没钱我可不来。
于是曹锟派出自己的亲朋好友，向各方议员开出了每张选票至少5000元的“高价”薪款，前提是你要参加国会选举。
民国时期5000元可不是小数目，抵得上当时一个普通国会议员近十年的薪水。而且论理，曹锟这招也和“贿选”擦边：他只是用钱呼吁你来投票，至于投不投曹锟，倒没规定。估计曹锟认为拥他的票数足够了，让其他议员们来投票，只是为了保证投票人数达到583票的合法数。
议员们本在清水衙门里消磨时光，本就清寒。曹锟使的手段，却正是棉花蘸糖，温柔甜腻，恰好击中了他们的软肋。人常说“好汉吃软不吃硬”，所以从外地返京参会的议员络绎不绝，议员们只想占这个现成便宜，大多数抱定了一拿钱便走人的心理，而不愿承担任何责任。
不是每个人都利令智昏。曹锟的重要大将，可以说生死存依的重要大员，远在洛阳的吴佩孚就不同意这种冒险。在他看来，让孙逸仙做总统，让暂处弱势的直系不用正面硬刚奉系扩张的压力，假以时日，形势或有扳回一天。
而倘若败事，会让军事上已落下风的直系雪上加霜。
但是头脑发热的曹锟已听不进去任何人的反对了，即使是吴佩孚也不行。
作为吴的伯乐，曹锟虽是一介武夫，却用人不疑。还在民国二年时，他率领北洋军进驻湖南时，到长沙拜会当时的湖南督军汤芗铭。汤芗铭独具慧眼，发现曹锟军中的低级军官吴佩孚是个人才，逐郑重其事地向曹锟借将。
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