他什么也没说，只命长贵到女眷那边向佟氏交待一声，悄悄拉了苏通判出去了。长福跟着陈家人招呼外头客人，里头又有几家夫人照应，并没有引起骚动。淑宁虽有些奇怪，但也只是在猜说不定是有紧急公务。
张保与苏通判两人一直到散席还没回来，部分客人有些不安，苏先生心知有异，装作无事的样子送走了宾客，又让人安排陈家人的住宿。佟氏早在后衙旁边整理出一个小院，作为他新婚后的住所，当夜顺利度过。
张保直到四更天才回，匆匆睡了，第二天又是一早出了门。端宁上午才从衙役那里打听到消息，居然是巡抚衙门的一号重牢被烧，死了两个狱吏，又重伤了几个，大半犯人都跑了，其中就包括天地会的人。
不论是抚衙还是府衙，都派出所有人在城内搜寻了一晚，军队也派人帮忙，到了中午，已抓回一半逃走的犯人，但天地会的人却不见踪影。
苏通判根据种种蛛丝蚂迹判断，极可能有武林高手在监牢内外几处地方纵火，并把受过大刑行走不便的犯人救走的。整个官府都动员起来，客栈、寺庙、民居、破屋等都是重点搜查地点，城门也实行戒严。
接下来的十多天里，广州城内都一直持续着这种冷肃的气氛，连周边的乡镇都受到了影响。几个孩子的出游计划也被迫取消。淑宁专心在家练习新学的琴曲《良宵引》以及行书书法，闲时便做些针线。而端宁除了读书，便是在院子里架起靶子练习射箭。
经过两场台风暴雨后，天气再度放晴。外面传来消息，官府抓住了逃走的几个重犯，虽然走脱了两人，却当场杀死了一个来救人的天地会高手。城内的搜捕渐渐平息下来，生活又恢复到了从前的样子。
七夕将至，几位官家夫人约好，要合办今年的七姐会，让各家的女儿比比手艺。真珍写了贴子邀淑宁去她家，商量要做些什么。
淑宁接到贴子的时候，正在摆弄霍买办刚刚送来的一把古琴。这琴虽说不上十分贵重，但音色悦耳，也是难得的佳品。不得不说，这位霍买办实在是个很会讨好人的人，而且很有分寸。
淑宁下午到了将军府，一看到真珍，正要告诉她自己有了琴，不需要再借用她的了，却被真珍一把拉住就往里头拖，还说：“快来，有好东西给你瞧。”
淑宁被她拉着不知拐了几个弯，穿过几个厅房，才来到一个花厅模样的地方，四周都有卫兵把守，但见了真珍，都不敢拦。
花厅正中摆放着一架西洋大钟，让人眼前一亮。那西洋钟足有两米高，通体镀金，共分三层。上层是个金碧辉煌的小屋子，雕花呈蔓藤状，上头镶嵌着各色宝石，一扇小窗紧闭。中层则是钟身，钟面布满碎钻，黑色晶体拼成的罗马数字和乌金指针，在白色钻面上显得格外显眼。下层也是金色雕花，四面分别刻了四个西方神话故事的人物情节，底座用黑桃木制成，打磨得光可鉴人。
淑宁盯着上层的窗子，问道：“是不是整点的时候，这窗里就会蹦出什么东西来？”真珍惊诧道：“你怎么知道的？先不管这个，马上就要整点，咱们好好看着吧。”
她话音刚落，钟声就响了，敲了两下，然后小窗自动打开，冒出一个鸟窝来，里头三只彩色小鸟，不知是用什么做的，表面还粘着真正的羽毛，张着嘴作叫唤状，大钟内部则响起一首欢快的曲子，唱了有差不多一分钟时间，才自动缩回去，关上窗子。
真是杰作，无论是工艺还是美术价值，绝对是当世首屈一指的作品。虽然听说过清宫有这样的精致西洋钟，但这么近距离地观赏，仍令淑宁赞叹不已。
看到她毫不掩饰的赞叹之色，真珍高兴地说：“很有趣，对不对？这是法兰西国进贡的，再过几天就要送到京城去了。我现在天天都掐着时辰来看，能多看一眼是一眼呢。阿玛总叫我不要来，我就自个儿溜过来看。”说罢转过头去继续观赏大钟。
她叹息道：“可惜这上头的字我不大认得，听说是外国人的数字，我阿玛曾经想过要换成咱们的文字，可工匠们都怕弄坏了，不敢动手呢。”
淑宁低头打量那些罗马数字，道：“其实看惯了，还是很容易认出来的，如果想换字，挖掉原字的话，的确容易弄坏钟面，倒不如用一层金银薄片之类的东西盖住原字，再在薄片上做文章好了。”
真珍点点头：“有几个师爷也是这样说的，只不过阿玛最终决定不换，他说皇上认得这些字，不妨事。”
她顿了顿，又道：“如果有刻着咱们本国文字的自鸣钟就好了，我家上房也有一个小的，上头连数字都没有，就只有几颗宝石作标记。可惜这东西太贵了，我家那个小的还是御赐的呢，外面的随便一架就要上万两。”
淑宁想了想，便道：“其实西洋的钟表匠不少，招几个来，再加上咱们自己的珠宝匠人，也可以做出咱们的自鸣钟来，这岂不是比用大价钱从国外买的强？再说，咱们自己有了自鸣钟，也可以拿来卖钱，甚至卖回西洋去也行啊。”
真珍闻言笑道：“你这算盘倒打得精，人家洋人都拿它来换茶叶瓷器的，已是亏了，你却还要抢人家的饭碗。”两个女孩子笑成一团。
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