且不说井察子守在外头干着急，息茉抱着土罐面不改色地来到酒馆，馆内只一人独坐，背对着她，篷头散发，连个侧面也看不清。息茉见掌柜未在堂，装作不知，自言自语地道：“咦，打酒的掌柜去哪儿了？”
那人闷声不吭，顾自饮酒。
“打酒嘞！”息茉清脆的嗓音略微抬了抬。
“来了！来了！”掌柜听到响声，连忙从后屋转出来，看到堂中一男一女两个酒客，怔了怔，他以为先前来的酒客还在呢。
“大叔，打壶酒。”息茉甜甜地唤道，将土罐递给他。
“哎，好好。”老掌柜回过神，忙不迭地接过土罐，“姑娘，要打什么酒？”
“秋月白。”
“好嘞。”
秋月白名字好听，实际上是一种清甜的米酒，农家的妇人常拿来炖鸡蛋，有滋补通经之效。“打满了。”息茉为多待些时间，特意叮嘱。
“姑娘是要走亲戚吧？”
“是啊，娘家嫂嫂刚生了小侄子，听说您家的秋月白最是讲究，只选取第一道头酒，从不掺假，所以特地来您这儿。”息茉甜笑着说。
“这话不假，别看我这儿店小，可老汉实实在在，绝不偷奸耍滑、以次充好，尽管放心喝。”老掌柜自豪地道。
“可不，您老人家慈眉善目，一看就是好人。”息茉恭维道。
“好人可不敢当，咱就做个本本分分的百姓，靠手上的活儿吃饭。”老掌柜东呵呵地说，将清甜的米酒一提一提地往罐里灌，他特别珍惜酿好的酒，每盛一提，总是打九分满，等酒提子不滴了，才往罐子里倒。这样一来，动作缓慢了许多。这正合息茉心意，她还正愁没由头多待会儿呢，于是一边暗中观察，一边与老掌柜扯扯日常，二人交谈得十分愉快。
“掌柜的，加点儿酒菜。”酒客干哑地吩咐。
“好嘞，您稍等。”老掌柜加快了手中的动作。
息茉又着急又喜悦，急得是酒打完了，她就得离开；喜得是酒客终于出声儿了。
“绰老弟，您这酒不一般呀，没三、四十年下不来。”老掌柜闻着满屋子的酒香道。
酒客默不作声。
息茉听了惊讶道：“这酒藏了这么久？”
“是啊。”老掌柜笑呵呵地道。
“天哪！从前只听人说几十年的陈酿，没想到竟然是真的？”息茉惊叹道。
“这酒原本就不凡，珍藏几十年后，堪比天上的玉液琼浆。”老掌柜解释道。
息茉佩服藏酒者的毅力与品味。
“刚才来的客人冷言肃语，还以为老弟惹了什么麻烦，被人追上门来，没想到原来是给老弟送酒的。”
“十多年前的故友。”酒客终于说话。
“这更是难得，好酒赠知己，可见你们之间的情谊。”老掌柜依然面带微笑。
“道不同不相为谋！除了让人付这十年的酒钱，我与他，从未相见。”酒客不知是寂莫太久，想找个人说说话，还是觉得宿醉太久，该清醒了。总之，他比往常善谈。
“我说呢，每隔一段时间，就有人来替你付帐，原来是他呀？”老掌柜恍然大悟。
“区区酒钱，没什么可在意的。”酒客显得很不屑，语气中似藏了很多心事。
老掌柜打好了酒，取了一块红绸盖上，捆扎结实，然后又以胶泥封好口子，方才小心地递给息茉，“姑娘，拿稳了。”
“多谢老伯。”息茉将银钱放到柜上，抱着土罐往外走。
“启叔，难得这珍酿，您过来陪我喝一杯。”酒客招呼道。
“不不不！这是您好友赠给的酒，老汉可不敢沾口。”老掌柜连忙推辞。
“在您这儿，喝了十年的酒，就当是回请，过了今日，可能不知道什么时候再来了。”酒客道。
“怎么？您要出远门？”老掌柜关切地问。
“算是吧。”
“好吧，老汉就沾沾老弟的光，尝一尝这珍藏四十年的佳酿。”老掌柜乐呵呵地道。
“说好的酒菜您还没上呢，咱叔侄总不能喝干酒吧？”
“瞧我这恼子，说着说着就忘了。”老掌柜起身往后厨去，“今天只剩下一块凉牛肉了，等你回来，叔给你置办一桌好席，痛痛快快地喝一顿。”
酒客听了这话，拨开额前的长发，露出额角一道令人触目的疤，苦笑道：“但愿吧！”
息茉已经走到门口，不能再待着了，连忙快步往隔壁的院子走去。
井察子焦急得等待着，见息茉毫发无损地回来，大大地舒了口气。“如何？”井察子追上去问。
“时间紧迫，咱们边走边说。”息茉将土罐放在墙边，然后赶往及贡落脚之地。在路上，她所见所闻一五一十地告知井察子。
“由此可以判断，三日后的行动，这个酒客也会参与。”井察子说道。
“没错。瞧及贡很是重视，可见此人分量相当地重。”息茉赞同他的说法。
“这件事要马上向殿下禀报。”井察子道。
“接下来，及贡还要继续跟吗？”息茉担心长时间的跟踪，怕惊动及贡。
“不了，一直盯着他，容易被牵着鼻子，也容易被发现，待禀明殿下再作决断。”井察子道。
“好。”二人临时改变主意，他们回了迟立等人所守的茶舍，棚其与极五在，迟立与孚离见徊免驾车回府后又出门，他们遂跟着去了。正说着话，迟立与阿孚离回来了，迟立将所见徊免的行踪向井察子做了禀报，他去了城中有名的“新味坊”，待了不到一盏茶的时间就出来了，直接回了府，没再去其他地方。
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