到了书院前堂，辛九没有陪同进去，他告诉息潇儿，太子与勾吾夫人在后院等她。息潇儿谢过辛九后，独自迈进安安静静的木廊，平日紧闭的厚木门，此时虚掩着，轻轻一推就推开了。阳光照射进天井，被高高的院墙遮挡，一半明亮，一半阴暗。一只山雀停在井沿口，东张西顾眺望，见有人来，急棱棱扑翅飞走了。穿过石阶，又是一道门，息潇儿突然一阵眩晕，胸揪心悸，浑身乏力。她急急扶着门廊，想歇口气。恰在此时，眼前突然一亮，一个绝美的容颜欣喜地唤道：“潇小姐！”
可不知道是不是方才轻微的响声惊动了勾吾夫人，竟亲自来迎息潇儿，她不能不有所回应。息潇儿连忙克制自己的心绪，努力平静地行礼：“夫人！”
“大家都在等你呢，快进去吧。”勾吾夫人笑语盈盈。
“是。”息潇儿深吸口气，定一定神，然后从容地跟着勾吾夫人进去。这院子往常十分清静，突然间多了两个人，好像变得热闹了，一时间，真有些不适应。勾吾夫人欢悦地挽着息潇儿，亲密地拉她坐到自己身旁。就算息潇儿知悉“季左公子”并非名门公子，她仍不能坦然面对娴贵端雅的勾吾夫人，在她面前，总觉得自己作茧自缚、愚蠢可怜！
勾吾夫人乃是太子正妻，身份尊贵，息潇儿不敢再有冒犯，默默坐开。原夫子见息潇儿低眉垂首，寂寂落寞，明白她依然耿耿于怀“季左公子”的身份。可这事无可更改，她只能接受。况且此事本就由息潇儿率先挑起，不管如何，总得要给太子一个交待。这件事彻底作一个了断，日后若再见，不至于这般拘束难堪。“潇儿，你擅自将夫人带至息庄，害殿下多日寻找，惹下大罪！勾吾夫人仁慈心善，不予降罪，但此事总得要有一个交待，否则，息氏合族不安。”
“是。”息潇儿经过一夜的平复，神情虽然平静，眼眸中仍带伤意。她缓缓走到太子跟前，恭恭敬敬地跪下领罪，“息潇无知鲁莽，犯下不可饶恕之罪，殿下随意发落，息潇决无二话！”
“潇妹妹，今早不是说了吗？你虽有错，但可谓不打不相识，本宫与殿下网开一面，不予责罚。”勾吾夫人一边向夫差示意，一边上前搀扶。
息潇儿轻轻挣脱，正色道：“息族能凝聚人心，在于赏罚分明。夫人慈怀，开恩免责，息潇却不能安然于心。”
“殿下就是这样的脾气，昨日也是一时生气，才下禁令。现在他气消了，自然不会同你计较。”勾吾夫人好言劝解。
息潇儿跪在地上纹丝不动，一心领罪。
“行了，你擅劫夫人，本宫确实生气！而且不是一般地生气，气得想将你生吞活剥了。”夫差言语严厉，神色却十分轻快，显然已不打算追究息潇儿了。
“殿下玩笑呢，别放在心上。”季子赶紧解释，她朝夫差猛猛地瞪了一眼，“不许吓唬我妹妹。”
“敢收她作妹妹？”夫差哑然失笑，“依着她的胆子，还不翻上天？”
“潇儿心地善良，不像你说得这般凶恶。”季子替她辩解。
“反正我不信。”夫差端起陶杯，细细品着香茶。
“夫人，您不必为小女说情。”息潇儿低低地说。
“殿下故意吓唬，逗你呢。”季子和颜悦色地说。
“行了。既然夫人无恙，又一直帮你说情，本宫总不好驳她面子。”夫差放下茶杯，往杯中续了茶水。
“快！”季子趁机拉息潇儿起来。
“谢殿下宽宥！”
季子拉着息潇儿一块儿坐下，这回，息潇儿没有躲避，安安分分地坐在勾吾夫人旁侧。
勾吾夫人微笑着说：“方才说着息族的事呢！夫子说你与及贡交手多次，能否将他的底细与大家说说。”
原来是为这事，而不是来兴师问罪！息潇儿愁绪顿消，脸色也不像方才这么难看。她不假思索地道：“及贡怕被人抓住把柄，行事非常缜密谨慎。除非有重大之事，一般情况下，不会轻易露面，所以欲获取证据十分艰难。”
“难道说只能由之逍遥法外？”勾吾夫人深为不平。
“这么多年，为诱其露出马脚，我与息琳姐姐费尽心思，以息庄千匹绸布为代价，方窥得其一二踪迹。”息潇儿坦言及贡难对付，“那一次，息琳姐姐散出风声，说有千匹上等绸料押送给固邑的布商。当着街坊的面，整整装了十车，绸铺大管家息格、小女的庄丁息毓率几十位仆丁亲自押送。或许是这趟货物价值太高，及贡禁不住诱惑。在商队启程的第三天晚上，带着豢养的死士前来劫货。我们假装不敌，且战且退。及贡得手后，息格、息毓悄悄跟踪，发现了死士落脚的巢穴。”
“在哪儿？”夫差问。
“期思城西三十里外有一座木廊桥，被称为括桥，居住此地的人称之为括桥庄。息毓假扮货郎进村打探，发现他们没有任务时日出而作、日落而息，与寻常百姓无异。息毓跟踪了很长时间，前不久，息毓跟踪死士，听到死士首领恳求及贡放了他的弟弟，他定遵守诺言，继续替他卖命。”
“及贡顾左言右，未明确表态，只说会好好照顾他的亲人。死士首领说，牢狱湿浊，他弟弟的痛风症又犯了，他愿意自己进到大牢交换弟弟，并且表示会死心踏地给他办事，他恳求及贡派人将其弟送到括桥庄，让他好好医治。”
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