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西苑。
从乳母那儿得了消息探望妹妹，南芷没有当即表露态度，只冷哼了一声表示自己会去，便没了下文。
熬到午后，南芷终于心不甘情不愿地离开西苑。
按理说探病宜素色，她偏挑了件大红的裙摆，像是嫌不够招摇似的，试了十多支，才终于选定了一支簪花金步摇。
对镜梳妆间，婢女当即称赞道：“白玉搔头金步摇，春衫红胜海棠娇——能写这绝句的，想必是三生有幸得见过我家表小姐。”
“数你贫嘴。”
南芷不冷不热地数落，对镜凝眸细回味，越想越觉得自己契合那首绝句形容，不禁喜上眉梢；但她仍端着掖着，冷着脸从铜镜里看向婢女，“月儿，你可是和那个蠢蛋的婢女莲儿同一天入国公府的？”
月儿拿捏不定，“是……也兴许不是。”
“月儿，原本西苑可是太公给表小姐的？”
月儿心里清如明镜，西苑原本是应属于南颜的闺阁，南芷瞧着眼红一哭二闹三上吊，老爷子哪里禁得住闹腾，便给了她。
本来月儿是将国公府探听得仔仔细细，才寻死觅活要跟表小姐南颜一家的。
国公长女下嫁得早，多年后才老来得子，实属不易，便愈发溺爱。
南芷的父亲南夙便是老爷子溺爱的长子。
或许是中了那句慈父多败儿。
南夙而立之年都没有作为，风流韵事倒是一桩接一桩传遍街头巷尾；南芷的母亲柳茵茵便是无数段露水情缘，之一。
柳茵茵领着两个孩子找上国公府骂街的那天，硬生生将老爷子气到茶饭不思，坐卧难宁。
老爷子官居国公，最是好面子；为了自己的面子，亦为了安抚长媳，老爷子当即决定动用家法，再将南夙与柳茵茵狗男女一同轰出去。
是南芷。
南芷抹着泪，匍匐在地，声声哀求，“太公！”
“太公，不要打父亲，要打就打死南芷吧……”
“如果不能在太公膝下尽孝，只望南芷一死可解太公对父亲的怨气。”
喜当爹，只一夜烟花巷丑事，还要真金白银的替劳什子柳茵茵赎身，南夙是不愿意承认的；
更何况柳茵茵生育之后已经年老色衰，市井庸俗的脂粉气不改，做妾南夙都不愿正眼瞧她。
转折点是南芷。
南芷表现得异于常人的温顺懂事，一声声‘太公’‘父亲’竟使一老一少不觉都消了气。
老爷子沉吟道：“等颜儿父母回来再与他们一同商议此事。”
南芷听出了老爷子口吻松动的迹象，于是对天起誓，“太公公，若是能为芷儿家提供处遮阴避雨的住所，哪怕是一方草棚——”
“往后余生芷儿也会替太爷爷分忧，爱护颜儿妹妹！”
西苑便是老爷子一早为南颜十岁生辰备下的礼物。
西苑未修葺完毕——
南颜父母却在柳氏入国公府的半年后不知所踪。
他们消失得急迫又无预兆，甚至连书信都未修一封。
老爷子嘴上不说，心里却日夜惦念着幺女；悬赏，打探，消息都如石沉大海……日子久了便成了心病，郁结在心；愈发不大愿意见到南颜，勾起心病。
西苑易主，除却南芷讨要则另有隐情：
彼时外敌入侵，老爷子初战告捷，战功赫赫。连下数州另辟疆土，择一处风水宝地选址建居，打算另为幺孙女南颜庆生。
因不想受人非议居功自傲，整个选址到修建都是秘密购置的，整个国公府便只有南夙知晓。
南夙没什么本事，却事事讲求排场，好逸恶劳如他，听得后眼红妒忌，血液回流直冲脑门。
在他看来只不过十岁的侄女，有什么生辰可庆祝的？
只一个庆生宴就要花费数千两炼金币，要是能省下来给他南夙，岂不是又能给无数待字闺中的妙龄少女一个家？
南夙对余生没有规划，唯一不敢与人言说的梦想：
翘首以盼，巴不得老爷子在某一场战役归西。
血肉横飞，魂魄不存。
这梦想也充斥南夙无数个纸醉金迷的梦里，老爷子战死他乡，身首异处，头颅高悬于敌国城墙；噩耗传回国公府，传遍整个帝都梧城，传遍整个伽马帝国，举国哀悼。
青帝震怒，扼腕叹息，如虎失翼，对他南夙百般器重，赐他南夙为下一任国公，受万人敬仰。
仗——他南夙是不会接着打的，到时候割地求和。求不成就和亲，伽马帝国美人如云，送他千儿八百个又何妨。
倘使敌国愿意，作为表率，他南夙可以将亲妹妹投敌再嫁。只要能让他南夙享乐享尊荣，卖主也行，送女儿也行，怎样都行。
在他看来老爷子就是一届莽夫，称不得枭雄。
他南夙要是有老爷子的绝世修为，神器傍身，早就推翻皇室取而代之，更不会如老爷子二傻子似的，终日念及昭帝托孤赏识有恩。应为皇室，为青帝尽忠，殚精竭虑，死而后己……
黄粱美梦终有尽。
美梦醒来是在一处乱哄哄的酒楼。
他南夙还是那个南夙，空有国公长子威名，老爷子尚活着，无心理会他，隔些天差使管家赏赐给他笔炼金币以维持开销。
老爷子这月俸禄与恩赏大半都拿去为南颜庆生了。
摸着空捞捞的袖兜，南夙烦闷异常，更觉郁郁不得志。
他托酒盏细细研磨，思量着该怎么将幺妹那房无父无母的孤侄女南颜赶出国公府，好能让他南夙多分得些钱财还债——
烟花巷尚欠刚破雏儿的花魁宁氏五千两，花魁不可欠，否则不得下次做美人裙下之臣，为美人侍奉床笫；欠东瀛美姬千余两，美姬不可欠，否则那群武士也不是吃素的；鸨娘那欠的几万两更不可欠，要是传到老爷子耳朵里……
得。
这头南夙刚思量着债，那边酒楼掌柜便开始催，“这位爷，我们这里要打烊了，那个酒钱……”
“记账的七百余两，为您抹个零头儿，方不方便现结一下。小的这儿也是小本经营，若不是信奉国公威严，小的这儿……”
“概不赊账的。”
“赊账？”
仅管对方说得很小声。南夙还是感到面上无光，为了显示威风，他理了理华服，中气十足道：“欠你这点散钱怎么的？”
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