次日清晨。
皇宫，武英殿。
“唐中元这一招太狠了。”
王珍长叹一声，缓缓道：“本以为他会去山海关，没想到先虚晃一枪。如今春耕误了，民意沸腾……我等千般思虑尽付东流。”
宋礼叹道：“京城局势本已好转，经此一遭，怕是再难生息，只会越来越糟……”
周衍一张脸绷得紧紧的，问道：“如何是好？”
“当务之急，还是安定民心，抚恤士兵。”
“只是这钱粮……”宋信说着，转头看向王珍。
王珍苦笑不已，摆手道：“你不必看我，唐逆南边那一路大军，吴阎王部已穿过河南，截断了京城与胶东之间的道路，钱粮运不过来了。”
“招各地兵马勤王呢？”
“谁还肯来？”
宋礼目光一凝，依旧是落在王珍脸上，缓缓道：“王兄也该给个准主意了。”
殿中几人沉默片刻，见王珍不答，宋礼向周衍一拱手，道：“臣请殿下出京，暂避锋芒。”
周衍脸色绷得愈发紧。
他不过十五岁年纪，一桩桩重负压在肩上，让他觉得头都有些晕。
王珍便道：“吴阎王截断了南下的路，宋大人想让殿下去哪里？”
“王兄休以为我不知道。”宋礼道：“怀远侯在天津备了船只，是也不是？”
“不错。”
“如今已到了当机立断的时候，王兄切莫为了逞一己之能，误了怀远侯一番布置。”
王珍讥笑一声，道：“往日里不见宋兄对舍弟如此推崇，如今为了劝我，倒是一声声‘怀远侯’唤得恭敬。”
“王兄啊，家国事大，不是你我拌嘴的时候。”宋信出面劝道：“京城民心激愤，等唐中元再围一次，必守不住，当早作准备。”
“你们想让殿下逃到哪去？南京？”王珍反问道，“三万关宁铁骑尚在建奴腹地，若此时连君王都抛弃社稷出逃，那他们算什么？谁还愿为楚朝效命？”
宋信、宋礼一愣，顷刻明白王珍的意思。
——你们想送殿下去胶东是吧？先等我三弟回来。
想到这里，宋信不由大怒，叱道：“王珍！孰轻孰重你分得清吗？！”
王珍置若罔闻，看向周衍深深行了一礼。
“今殿下莅国立政，是走是留，尽在殿下一念之间。”
他没有说走会如何、留会如何，只是不急不缓地行了礼，便将这个难题摆在周衍面前。
周衍沉默下来。
这好像是他监国以来第一个需要自己决定的问题。
走？还是留？
这不仅关系到他一人的性命，也关系到楚朝的祖宗祖稷。
周衍想开口，忽然感觉到自己的指尖都有些发颤。
他意识到，这是王珍给的考验。
不仅是王珍，这也是王笑以及他身后整个势力对自己的考验……
——你齐王周衍，值不值得辅佐？
“孤……不走，孤愿与京城共存亡。”周衍缓缓答道。
他抿了抿毫无血色的嘴唇，只觉头上的冠冕愈发有些重。
——我周衍，不是经不起考验的人。
但考验从来不是这般轻而易举。
下一刻，宋信、宋礼跪倒在地，重重将头磕在地上！
“咚……”
“殿下！京城一旦被围，再想从天津走水路也是不可能，生机如白驹过隙，稍纵即逝！”
“是家国倾覆，还是保全半壁江山，只在殿下一念之间，不可自陷穷途！”
“殿下！你不为自己考虑，也该为江山社稷考虑。徜若京城陷落，这朝堂上下忠心于楚的百宫，这宫闱之内皇室贵眷尽数落于贼手，宋徽、钦二宗前车之鉴尤在，殿下切不可为一时冲动，使宗庙遭奇耻大辱……”
周衍脸色一白，他看向宋信、宋礼声声泣血的样子，仿佛看到眼前的宫殿四周火起，无数贼人狠恶恶地冲杀上来，满殿皆是宫人的鲜血……
接着，一柄大刀狠狠劈下来！
周衍身子又是一抖，额上冷汗便不停往下冒。
忽然。
有太监通传道：“殿下，贵妃娘娘遣人来给殿下及诸位大臣送汤羮。”
殿中凝固的气氛被打破，几个小黄门端着餐具分别摆下。
“贵妃娘娘说此物名为海带，特意请诸位大人尝尝鲜……”
周衍低头看去，却见那汤碗下垫了一张小纸，看字迹却是姐姐淳宁公主的手笔……
殿中几人漫不经意地勺了几口汤羹，周衍再开口，语气便镇定得多……
“唐中元虽为贼寇，但如今既有家国之念，愿为我楚朝驱除建奴，重夺山海关门户。洗心革面未为晚也，孤绝非小器之人，愿接受其归附，敕命封王，以安黎民……几位先生觉得如何？”
王珍抬起头，与宋信、宋礼对望一眼，眼中各有些惊诧。
——好一个淳宁公主！
~~
翊坤宫。
“唐贼确实出了一招狠棋，却没想到眉儿轻而易举便破解了。”许贵妃轻轻捻着汤匙，眼中微微闪烁着赞许的光。
淳宁端坐着，轻轻摇了摇头：“谈不上破解，只是能缓些时日。”
“唐贼想裹胁民意，我们便再裹胁一层，顺势册封他为异姓王，如此，百姓便知道齐王想要保境安民、有海纳百川的胸襟气度，他们便也会盼着两方休停战事。而唐贼若敢接，他便是我楚朝之臣子，所谓瑞朝皇帝的名份便不攻自破；他若不接，在百姓眼中，轻启战事的便是他，眼下民意激愤之局也可稍解。”
许贵妃便又问道：“依唐贼如今的势头，他真肯谈？”
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