“报！”
正当王象乾与蹇达盘问长岛上的居民时，一名水兵跑过来。
“王大人，蹇督师，在大钦岛与砣矶岛间的水域深处，发现有一艘船只沉入海底，此刻正在打捞中。”
王象乾忙问：“是否与我夫人、女儿所乘船只相符？”
“按时间计算相符，但还需要进一步查实。”水兵回道。
“速查。”蹇达道。
“我立即过去。”王象乾迫不及待，当即作出决定，对蹇达说道，“这边的工作就麻烦蹇督师了。”
“好！我派水师舰队支援王大人。”
王象乾忧心忡忡火速北返，神经不由得绷得更紧了。
在北直隶水师战舰到达之前，由于技术与水手等诸多条件的限制，重点工作放在搜查各岛屿之上，而对海底的搜索工作并未有效展开。
这算是多天以来的第一个发现。
但一想到船沉海底……王象乾的一颗心就扑通扑通直跳。
赶到现场时，海底的船只已被打捞起来，是一艘小型的火龙帆船，帆船主体受损已经开始溃烂。
申用嘉也慌忙赶到这里。
这一带海域水深大概有六十米，在整个渤海算是很深的了。
但也只是几十米而已，打捞位置与沉船地点应该相差不大。
船只沉入海底时，不至于因为海水的流动而移动太远。
“王大人，经查，这艘船就是尊夫人当日乘坐去往旅顺口的那艘船。”
负责打捞的水兵见王象乾过来，连忙向他汇报。
“但沉入海底的原因暂且不明，只能判断船只底部完好，并未受到重创，应该不是由于触礁或漏水所致，船只沉入海底的时间与尊夫人失踪时间相符。”
“有没有其它发现？”王象乾着急地问道，“那船上的人呢？船上或海底发现乘客留下的东西没有？”
“回大人，据蓬莱方提供的消息，当时这艘船共载有二十多人，可船上所有人包括船长，都失踪不见了，没有留下任何的线索与证据。船到底怎么沉入海底，暂时还在调查之中。”
“速查。”王象乾吩咐道，“船只，还有海底，都要仔细检查。”
“卑职明白。”水兵去了。
王象乾的心像是被人踩着，感觉随时都有窒息的可能。
既然已经确定夫人与女儿就在这艘船上，而船已经沉入海底二十多天，船上的人音讯全无……
王象乾不敢想，船上的人也会随着船一起沉入海底吗？总不会所有人都被鱼吃了连骨头渣儿都不剩吧？
即便如此，海水也会有异样啊。不至于没有人发现，直到二十多天后的今天才查到沉入海底了。
船上二十多个人呢？
先头已经判定：船只不是由于天气风浪等原因沉没海底。眼下又能判断不是由于触礁、漏水等原因沉没海底，那是不是就只有一种可能？
人为所致。
那人被掳到哪儿去了呢？
“来人。”
王象乾越想越急，忽然大喝一声。
“大人。”
李永芳连忙跑过来答应一声。
“除了检查船只，搜索海底，另派人手去附近岛上查询，无论是开发的岛屿还是未开发的岛屿，无论有人居住还是无人居住，全都逐一检查。”
“巡抚大人，附近除了大钦岛与砣矶岛，其它小型的岛屿并未开发，无人居住，岛上大多丛林密布，鸟兽横行，检查起来恐怕……”
“那也得查。”王象乾直接打断。
“好，卑职这就传令下去。”李永芳只得遵从传令去了。
申用嘉也在旁边，但没有吱声，生怕老丈人见了他恼火。
王姽婳她们乘坐的船只已找到，这说明确实出事儿了，可二十多天没有找到人……申用嘉不敢想。
“去。”王象乾早就看到申用嘉，吩咐道，“立即去长岛，请蹇达督师把大钦岛以及砣矶岛，还有附近一带岛屿上的居民全部送到这里。”
申用嘉本想说刚把人带走，已经激起当地居民的强烈抗议，转眼又要折腾一次，会不会引起更大的不满？
只听岳父焦灼地喝道：“去啊，还愣着干嘛？”
“是。”申用嘉自知有愧，只得点头应声而去。
听得终于查到相关线索，李宁也连忙赶过来了。
“巡抚大人，情况如何？”
“哎！”王象乾摇头叹气。随着查找范围的进一步缩小，而人的消息却仍一无所获，他更是着急上火。
想着蹇达提出的担忧，也不是没有可能，就是人被劫持走了，已经逃脱这片海域，而将船掀翻沉底。
又或是得知朝廷动用如此多的力量追查而感到害怕，故一不做二不休索性来个一拍两散将人全部做掉。
无论哪种情况，王象乾都不希望看到，但眼前的现实就是不乐观。
李宁见巡抚两道眉毛都挤到一块儿去了，他也不敢多问，只能带人按照巡抚的指示赶紧做事。
沉没的那艘船上并未查到什么值钱的东西，从海底捞上来的也是船只残骸与一些不值钱的设备。
总之，与人相关能表明人身份的物事与值钱的玩意儿都没有发现。
由此，是否可以初步判定，在船只沉海之前就已经被人洗劫一空？
如果船突然沉入海底，断不至于如此“干净”？总得留下值钱的东西。
那船上的人被劫持到哪儿去了？为什么一丝线索都查不出来？
此时，除了蹇达坐镇长岛，其余负责人都陆续赶到船只沉没海底处，也就是大钦岛与砣矶岛中间一带。
申用嘉奉命也很快将刚刚送到长岛的大钦岛与砣矶岛上的居民带回来。
这两座岛屿上的居民较多，加起来有一千多人。被带走又被带回来，居民叽叽喳喳怨声一大片。
只是在舰队与炮火的威慑下，他们无可奈何，不敢不配合。
王象乾终究还是想从“人”着手。
倘若船只果真被挟持，那指定是团伙协同作战，毕竟船上有二十多人，仅靠三五个海盗也打劫不成。
既是团伙协同作战，后续线索又被切断得如此干净，肯定预谋好的，不可能事发前没有一丝风声走漏。
……
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