一晃眼，年关马上就要逼近了。
往常这个时候，虽然霜花愈重，早晚人们嘴里哈出的也全都是白气儿，但还不至于冻得不敢伸出手来。
今年似乎很不一样，感觉比去年的这个时候要冷了好几倍不止。
尤其是前两天，忽然从山海关那边刮过来一阵急骤猛烈的北风，在田野上疯狂地嚎叫着，像是一群群饿狼，十分凶残地扑向了北京城里。
被它们堆起的厚厚的铅云，仿佛转瞬间就将太阳的温度全部吸走了，气温陡然间下降，松软的地面变得比钢铁还要坚硬。整座北京城的光景，也由此变得黯淡而毫无生气可言。
北风未起之前，机敏的狗儿似乎知道寒潮要来，它们在街道上烦躁地奔跑着，发出惊恐万状的吠声。
比狗儿还要机敏的，好像也只有大内惜薪司的太监，他们赶在摧墙揭瓦的北风到来之前，就把大内各宫院的地龙暖烧热了，让两宫太后、万历皇帝以及后宫的所有美眷，在重帘绣幕之中，丝毫感觉不到气候的变化。
……
这天，天刚一亮，如同千军万马呼啸而过的北风逐渐弱了一些，可天空还是灰沉沉的，布满了阴霾。
歇宿在乾清宫没有掀任何一位嫔妃牌子的万历皇帝一觉醒来，在内侍的伺候下穿好衣服洗漱完毕。
而后，万历皇帝用了几样点心，又啜了一壶从奶nai子府送来的新鲜奶水，便问身边的周佐：
“南京的贡船，昨日是否准时到了？”
“回万岁爷，到了。”周佐连忙躬身答道，“今儿个一大早，供用库的管事牌子就来禀报，说昨儿下午酉时，贡船已经靠上了张家湾的码头。”
万历皇帝看着窗外，见天空已有簌簌的碎雪飘下来，不禁又问了一声：“外面的天儿肯定很冷吧？”
周佐点头道：“是的，万岁爷，在外头都不敢轻易伸手呢。”
万历皇帝好奇地问道：“这么冷的天儿，运河难道还没有封冻吗？”
周佐如是般回道：“万岁爷，这北风再刮两日，运河肯定就会封冻的。”
“贡船上的物件儿呢？”
“遵照万岁爷的旨意，已经将贡船上的物件儿连夜搬进了大内，现存放在供用库的仓库里。”
“开箱查验过没有？有无破损？”
“查过了，完美无缺。”
“好！”万历皇帝脸上洋溢着几分灿烂的笑意，遂吩咐道，“你命人将箱子立即送到慈宁宫，朕马上就过去。”
周佐没有立即领命而去，而是站着一动不动，小心翼翼地道：
“万岁爷，奴婢本不该多嘴，但为了万岁爷您，还是想斗胆问一句。万岁爷真的打算听从御史孙继光的请求，重新起用因为张先生夺情一事而遭到廷杖的那五个人吗？”
万历皇帝微微一滞，反问道：“怎么你现在认为不妥吗？”
“万岁爷，奴婢觉得要三思啊！”
“朕已经想得很清楚了，谕旨都已经拟好了，还思什么劲？”
“可是万岁爷，您这样做，且不说朝臣，恐怕会激怒太后娘娘。”
“朕当然知道，所以才依你之意，决定送娘亲一件宝贵的礼物嘛。”
这个提议虽然是周佐出的，可他越想越觉得很不可取。然而，他清楚自己的身份，终究只是乾清宫一名掌作，约等于万历皇帝的贴身近侍，自然无法左右万历皇帝的言行举止，刚才一番劝说只是硬着头皮壮着胆儿罢了。
见万历皇帝态度坚决，周佐无可奈何，微微叹了口气，转身离去。
而万历皇帝的脸角上则又平添了两分洋洋自得的笑意……
周佐刚才提到的那五个人，正是在万历五年末因反对张居正夺情，而遭到廷杖的五个人。
一个是翰林院编修吴中行，一个是翰林院检讨赵用贤，一个是刑部员外郎艾穆，一个是刑部主事沈思孝，一个是年轻的进士邹元标。
当初，吴中行、赵用贤、艾穆、沈思孝因上疏反对夺情而遭廷杖之刑。
就在四人廷杖的第二天，进士邹元标也上疏，为吴中行等四人力争。
不料，邹元标也受到廷杖之罚。
廷杖事发后，吴中行、赵用贤、艾穆、沈思孝、邹元标五人的正直名声震动天下，因此被称之为“夺情五君子”（当然这是反对张居正夺情一派的称誉。支持张居正夺情的将五个人视为只想博取清名的清流一派）。
当时李太后与万历皇帝坚决夺情不放张居正走，所以将反对夺情的五个人全部廷杖后驱逐出京。
时隔五年，张居正已去世了将近半年，用万历皇帝的话说，御史孙继光建议重新起用那五个人，还列举了一大堆理由，万历皇帝绕过内阁居然准了。
但做了十年的“小媳妇儿”，万历皇帝怕李太后知道消息，又像前两次开籍王国光、潘晟一样，找上门来质问。
为此，万历皇帝特意叮嘱张宏和陈炬，要他们知会所有内侍，不得去慈宁宫禀报李太后知悉，违抗旨意者严惩不贷，至于冯保，更是瞒着没让他知道。
可万历皇帝脑子一点都不笨，他知道纸终究包不住火，像前两次一样，李太后迟早会知道的。
因此，万历皇帝这两日一直在琢磨如何向李太后主动禀报这件事。
后来在与周佐打麻将的时候无意中提到这件事，便听从了周佐的建议，将南京紫禁城中收藏的一尊纯金打造的九莲观音大士坐像火速用贡船运来北京，作为礼物送给李太后。
想着到时候李太后一高兴，再将这件事轻描淡写地说出来，反正谕旨都已经拟好了，大不了挨一顿骂。
而且，关于起用吴中行、赵用贤那五个人，万历皇帝觉得理由很充分，得有八九成的把握说服李太后。
所以，这次他敢主动找李太后。
整理一下衣服与清晰的思绪，他便朝着慈宁宫的方向去了。
李太后正在书房里诵读佛经。见万历皇帝来，她连忙停下，问：
“钧儿，那么早？”
“孩儿要亲口告诉娘一个好消息。”
“什么？辽东军全胜了吗？”
“……”万历皇帝被问得一愣，随即答道，“娘，孩儿不是指这个。”
“那有什么好消息？”
“娘稍等。”万历皇帝说着，便朝外头拍了两下巴掌。
……
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