西院这边如何，石咏全然不知。眼下他正与石喻坐在一处，与郑燮闲话。
石咏听说郑燮要回南，大致能猜到是什么原因，但是石喻却不解。石喻丝毫也不拐弯抹角，直接问：“郑先生，如今京城里多有听说先生才名，不少大家对先生的书画都是赞赏有加的，先生怎么突然想起回南了呢？”
郑燮与石咏是至交，在这当儿他也不遮遮掩掩，直截了当地道：“屡试不第，郑某如今依旧是个秀才，乡试得中几乎与我无缘。”
石咏闻言不语，石喻却睁圆了眼，有些不太敢相信，以郑燮的才气，照样有“屡试不第”这种烦恼。
可事实就摆在这里，郑燮来京已经快四年了，其间经过两次乡试，都与中举无缘。
但是石喻依旧不大明白，毕竟郑燮的才名在此，自从石咏当年在松鹤楼帮他推过一回字画以外，郑氏书画的价值已经被不少人认可，郑燮想要大富大贵是没那么容易做到，但是要想养活自己一家子却没什么难度。
两次没有中举，这话说出口的确有点儿尴尬，但是世上屡战屡败，屡败屡战的人多了去了，一直考试考至白发苍苍才中举的人也有不少，郑燮既然能维持，为何还要离京回南呢？
石喻不过是一个十二岁的孩子，这时候忍不住扭头看了自己哥哥一眼，脸色肃然。他似乎这时候才知道科考是一件极不容易的事；得中秀才还只是第一关，像郑先生这样才情高妙的人物，尚且被拦在第二关之后，那么他自己……
石咏见了石喻的脸色，便知这个弟弟在愁什么。早先他觉得弟弟稍许有点儿盲目乐观，一个十二三岁的孩子提出要下场考试，连郑燮这样的人物也是二十岁才考中童生的。
可是石喻一张小脸板了一会儿，片刻后又恢复镇定自若，专注地望着郑燮，听对方说话。以石咏对他的了解，便知这孩子说要“下场”的话，不是信口说说，而是他决心已下……而且石喻既下了场，就是要求中的。
这时候郑燮突然转脸望向石咏，双手一拱，道：“石大人！”
“郑某记得清楚，当年郑某考试之前，大人曾经亲口勉励，说郑某人那一科是必中的……”
石咏一时有些恍惚，也记起了过去的日子，而石喻则转脸望向哥哥，他可还从来不知道自家哥哥还有这“铁口直断”的本事。
“……于是郑某那一科便真的中了。在那之后，郑某自觉才气横溢，他人所不及，乡试会试，并不在话下，直到受过两遍挫折，才晓得郑某不过是个普通人，不过与千千万万学子一样，夜夜挑灯苦读之际，偶尔梦着金榜题名的那一刻。”
郑燮盯着石咏，恳切地问：“当初郑某原本亦无自信能中，却侥幸得了大人的肯定，如今郑某依旧徘徊恍惚，看不清前程在何方，因此才斗胆请教大人一句，大人可知，郑某此生，能否还有第二中？”
石咏望着郑燮：这教他怎么说？
他早先听说郑燮在京城这几年，也结交了一些友人，书画都有进境，按说不会因为没有考中举人，就会对自己的前途生出这么大的怀疑。
石咏不语，暗自斟酌，究竟该如何回复。
“大人千万莫要误会，郑某绝非在感怀际遇，有书画之技，有亲朋爱侣，郑某人哪怕是一生仕途便到此为止，也没有什么。只是……这世间许多不公，郑某实在无力去改变！”
听到这里，石咏兄弟齐齐地站了起来，石喻冲郑燮深深一躬，认认真真地说：“先生高洁，小子谢先生指教！”
郑燮迷糊：我指教了啥？
石咏却望着郑燮，只觉得胸中有万千言语，想说却又说不出口。
——果然这才是郑板桥啊！
“先生……请听我一言，请先生在不惑之年，再回想我这一句。届时先生一定已经中举，仕途前程正在先生面前徐徐展开，请先生那时千万莫要忘记今日您这掷地有声的一句——世间或许确有不公，但以先生之性情，将来必会与民同忧，解民之困，待先生年逾古稀之时，再回望此生，当可知，初心与抱负，从未分毫有失。”
石咏这一番话说得极富感情，即便是心中彷徨焦躁的郑板桥，听了也不免动容，当即向石咏借了纸笔，在纸上奋笔疾书，将他自己刚才所说的，刷刷记下，然后封在一只他平日盛放书画草稿的竹管中，并在外面贴了一张封条，上书“郑燮不惑之年启”。他随即将这竹管收起，望着石咏，纳头便是长揖。
“石大人今日所言，郑某此生，绝不敢忘！”
石咏哪里敢受郑燮这样一拜，他赶紧上前，将对方扶起来，看着眼前这张尚自年轻的面孔，知道眼前这人在若干年以后，会成为在县衙里听见萧萧竹声，便想起民间疾苦的人。他会经历磨砺，也会放下、豁达，成为难得糊涂的那个郑燮。
“如此，我们兄弟祝克柔兄一路平顺，待到扬州，有机会也给我们捎个信！”
石咏嘱咐，郑燮答应了，一时便告辞。石咏便命人给西院送信，请如英送徐氏夫人出门。
这时候石喻偷偷地过来问石咏：“哥，您真能猜到郑先生下回是什么时候中举的？”
石咏点点头，在石喻耳边悄悄地说：“四十岁那年！①”
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