这时富达礼的继室佟氏刚好走到花厅里，见了两人一怔，脸上马上堆满了笑容，开口招呼：“咏哥儿他娘，可见你们是妯娌俩了，这会儿竟是躲在这里说体己话！”
佟氏因是继室，年岁比石大娘与王氏都要小些，所以要招呼两人“三弟妹”、“四弟妹”，便很是怪异。大家交情又没有好到可以称呼名字的地步，所以佟氏想了个折儿，管石大娘叫“咏哥儿娘”，王氏叫“喻哥儿娘”，有时候也管人叫姐姐。
早年间石大娘与佟氏之间还有些不愉快，可如今石家家势已经起来了，再加上富达礼一力护着，佟氏再也不敢对石家有所轻视，赶紧快步上前，握着石大娘的手，柔声问：“怎么了，可是嫌厅里气闷？隔壁有间小厅，要不，我陪两位姐姐去隔壁坐坐？”
佟氏面对石大娘，全是一副毫无芥蒂、自来熟的模样，石大娘自然也表现出将旧事都忘了——只要佟氏不来打石家的主意，石大娘便乐意与佟氏和平相处。
因此三人一起到隔壁小厅坐下，佟氏命人去沏了茶。石大娘则赶紧趁这个机会向佟氏表达谢意，并且表示一定要在适当的时候给佟氏送一份相当的还礼——因为忠勇伯府给石家又送来了一房家人。
佟氏面对石大娘的谢意，面上笑得像一朵花儿似的，心里却在犯嘀咕。
因为这一房家人，其实是富达礼特地挑了，送给石咏的。一房四口户下人，都姓石。这家从福州将军石文炳老伯爷还在的时候就在石家了，如今是夫妻俩带着一子一女，父子两人都是练家子，武艺很是不俗，原先在忠勇伯府也是专做长随与护院的。富达礼送人给石咏，是为了石咏的安全着想，命他以后出入都带着人。石咏感激大伯父的一片心意，又信任富达礼的推荐绝不会错，当即收下了这一房家人。
佟氏却心里暗自嘀咕，自己送石家下人，石家就能推回来，丈夫送，石家就顺水推舟地收下，这石家，到底还是看不起自己这个当家主妇，看不起自己是个继室。
她面上不显，心里却不舒坦，便不理石大娘，转向王氏。
对于王氏，佟氏是闻名已久，却还没见过几回面。因此佟氏非常好奇，盯着王氏直打量，细看王氏穿什么衣料，戴什么首饰，一样样与她自己的用度比较。又听说王氏是杭州织造家里的闺女，幼年走失，直到最近才认回来的，佟氏少不了拉着王氏问长问短，问的都是杭州织造的情形。
王氏哪儿经过这等阵仗？佟氏一上来拉着她的手，她就连脸都红了，待听见佟氏问起王家，接着又问起王家在京里的亲眷，王氏又哪里知道那许多，少不得敷衍两句，敷衍不过去，就只能说“不知道”。
佟氏看看王氏，不大像是会说谎的样子，再看看她头上戴的，身上穿的，不及自己多矣，渐渐地便失了兴趣。殊不知，石大娘和王二婶都是寡居，又惦记着忠勇伯府的姑奶奶二福晋前阵子没了，考虑到伯府的心境，所以这次过来，衣裳首饰都捡了最素净的，丝毫不敢张扬招摇。佟氏拿自己和她们妯娌二人相比，本就是胜之不武。
*
且不说女眷这边，石家开了宗祠，石咏、石喻与富安、讷苏他们这一辈的排成一排，一起向祖先牌位拜过。
拜过祖先，富达礼有意留石咏兄弟一起用年夜饭，但是石咏考虑到母亲与婶娘若是也留在忠勇伯府用饭，想必也不会太愉快，终于还是婉言辞了，与弟弟一起回家，等母亲和婶娘也回来，大家一起张罗一顿年夜饭。
今年李寿也留在石家过年，再加上忠勇伯府拨过来的新旧两房家人，便是男人们一桌，里头女眷们一桌。主人们坐在炕上，家人则都搬了小杌子坐在下首，聚在一处。因为家里人口渐多了，这一顿年夜饭吃得非常热闹兴旺。待用过年夜饭了，石大娘命家人们自去歇息，两位母亲则与两个当儿子的聚在一起守岁。展望起明年来，石大娘最大的心愿自然是：能够“真正地”添人进口。
石咏表示：日常催婚，已经习惯了。
只是母亲再唠叨也是好意，石咏少不了洗耳恭听着。没过多时，永顺胡同外已经开始放炮仗，新岁已至。
石咏与弟弟互视一眼，“走！”哥儿俩便一起出门，带上李寿和新来的一个年轻长随，一起放鞭炮去。
如此这般热热闹闹的，初一初二初三，便在石咏带着弟弟各处走动拜年之时飞也似地过去。
到了初四这日，石咏没带石喻，独自一人往雍亲王府过去，只在门房打了个转便回来：弘历阿哥被四福晋带进宫去了，石咏自然又不想见到雍亲王府的“旁人”，便将给弘历捎的东西留下，自己则慢慢回转。
向南走不远，来到灯市口附近，只听背后有人招呼：“茂行！”
石咏转身，见也是熟人——老尚书马尔汉的亲儿子白柱。
白柱原本任着正白旗佐领兼御史之职，然而老尚书这一去，他正在丁忧服丧。也就因为这个原因，石咏才没好意思到白柱家去拜年。
“茂行近来可好？”白柱带着些许担忧的眼神，将石咏上上下下打量了。石咏听他如此问候，便知早先九贝子府上发生的事已经传了一星半点到白柱耳中。
见白柱是真诚关怀，石咏赶紧谢过，只说自己一切都安好，又问起白柱府上是否一切都安好。
白柱脸上当即浮现苦笑，极为无奈地说：“好，好！一切……都好！”
石咏一见白柱的表情，便知白柱大约是有难言之隐，当下不敢再多打扰，只请白柱好生保重，并约定了老尚书烧周之期他会过府祭奠。
白柱对石咏这个当初在老尚书灵前磕了两轮响头的年轻人印象很深，见他关切慰问，心里自然也是感动。他与石咏分别之后，目送石咏离去，自己则转向金鱼胡同，往十三阿哥府上赶去，去寻七姐十三福晋说话。
用白柱自己的话说，老尚书府上的事情一言难尽，人说家家都有一本难念的经。而他家里的这本经，则格外难念。
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