朱棣本只想试一试，却不想这一招竟凑了效果，李景隆听说朱棣率军赴援永平，就率师于十月直夫妻像趋北平城下。经过芦沟桥时见无守兵，禁不住欢喜，说：不守此桥，我看朱棣是无能为力了。这时朱高炽在北平城内严密部署，拼死守卫。李景隆则号令不严，指挥失当，几次攻城，皆被击退。南军都督瞿能曾率千余精骑，杀人张掖门，但后援不至，只好停止进攻。又因李景隆贪功，要瞿能等待大部队一起进攻，错过了时机。燕军则因此得到喘息，连夜往城墙上泼水，天冷结冰，待到次日，南军也无法攀城进攻了。
朱棣解救永平之后，率师直趋大宁(今内蒙古宁城西)。大宁为宁王朱权的封藩，所属朵颜诸卫，多为蒙古骑兵，骁勇善战。朱棣攻破大宁后，挟持宁王回北平，合并了宁王的部属及朵颜三卫的军队，自此朱棣实力大增，辗转几日后，朱棣带着这些精兵强将于十一月回师至北平郊外，进逼李景隆军营。燕军内外夹攻，南军不敌，李景隆乘夜率先逃跑，退至德州。次日，士兵听说主帅已逃，”乃弃兵粮，晨夜南奔”。可以说若不是建文帝以李景隆为主帅，朱棣未必能如此顺利的取一场又一场的胜利。
这一场大溃败，却没让李景隆从中受到半点惩罚，反而受到黄子澄的力荐，再一次担任主帅，第二年四月，李景隆约武定侯郭英、安陆侯吴杰，再一次合军六十万人自德州分兵两路，大举北伐，两军会战于白沟河(今河北雄县境内)，李军又大败，燕师克德州。李景隆退守济南，如此的大溃败，朝廷精锐就此丧失，就这样也饭桶，建文帝再昏庸，也不可能再重用了，九月以盛庸代李景隆，李景隆兵败还京，方孝孺骂他”坏陛下事者，此贼也。”众臣怒拳相向，要求就地正法，建文帝终究顾忌亲情不忍加害，可却不知自己的仁慈，反而没获得李景隆的忠心耿耿。
建文四年，朱棣兵临长江，总掌舟师的都督佥事陈碹，在率众支援主将盛庸途中，反节降燕王，使燕军顺利渡江。
当时的京师应天府(今南京)经过数十年的精心修筑，城墙坚厚，防守严密。燕王兵临城下，也不敢贸然进攻，于是先派先锋刘保率骑兵干人前往朝阳门等侦察，再用攻心为上的战术。他命人请来其兄朱标妃常氏到军中，向寡嫂诉说兴兵靖难的原因；又用箭射入一封给弟妹的信，以图分化瓦解京师防守，达到“不战而屈人之兵”的目的。
当时，负责防守金川门的是朱元璋第十九子谷王朱穗、曹国公李景隆。此门在“宝葫芦”形南京城的顶口，位于神策门和钟阜门之间，面对长江，最为冲要。当朱穗、李景隆登城望见燕王的麾盖时，立即打开城门迎接燕军入城，京师遂陷落。此时“宫中火起，帝不知所终”，“燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之”，“或云帝由地道出亡”金川门之变，宣告了建文朝的终结。朱棣登上帝位，即改元永乐。而一手导致了这样的结果的，就是罪魁祸首李景隆了，想到了这里，朱瞻基面色有些难看起来，自己虽说不是建文帝，可自己眼下的情境，如当年的建文帝一般无二，叔叔朱高煦早年战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心，终于机会来了，父王病逝，自己刚刚即位，国家动荡，皇帝年轻，正是造反得好时机，于是经过精心的准备后也像祖父一样扯起了“清君侧”的大旗，矛头直指五朝老臣夏原吉，谁敢保证这军中武将不是下一个李景隆呢，若如此自己怎么对得起祖父的信任，父王的嘱托呢？“
想到了这些，朱瞻基惊得一身冷汗，随即大声道：“夏爱卿所言极是，汉王毕竟是朕的皇叔，早年为国立下大功，朝中诸将难免有所顾忌，为了表示朕为求天下安定的决心，也为了激励前线的士兵，朕意已决，御驾亲征，无需再议。”
张辅还想劝说，可看皇上刚毅的神色，便知多说无益，不再多言。
下了决心，朱瞻基苍白的脸上竟多了几分兴奋之感，他早年备受祖父宠爱，祖父为了栽培他，也不忘亲自教导，永乐中期以后的远征漠北，祖父总是将他带在身边，让他了解如何带兵打仗，锻炼他的勇气，所以对于战事，他并不陌生，反而有些熟悉。
眼看着皇帝兴奋的模样，群臣也举得杨荣这个提议倒也不错，再也没人反对。
不过皇帝亲征毕竟不是小事，需要计划周详，一番讨论后，终于做出了种种安排，先是敕遣指挥黄谦，同总兵、平江伯陈瑄防守淮安，防止其南逃。并令指挥芮勋守居庸关，令法司尽弛军旗、刑徒等跟随出征。同时，命定国公徐永昌、彭城伯张昶守皇城；安乡侯张安、广宁伯刘瑞、忻城伯张荣、建平伯高远守京师？。命丰城伯李贤、侍郎郭璡、郭敬、李昶督军饷；少师蹇义、少傅杨士奇、少保夏原吉、太子少傅杨荣、太子少保吴中、尚书胡濙、张本、通政使顾佐扈行；阳武侯薛禄、清平伯吴成为先锋，只待皇帝去了祖庙告知了汉王的罪行，便随皇帝御驾亲征。
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