“你——”萧向升眼里爆出一丝阴冷的光，想不到这个蛮子居然拿陛下和军令来压他。众目睽睽之下，他亦不能公然抗命，萧向升脸色变幻了数次，冷笑了两声，“好个都统大人，好大的威风！今日你拥兵不进，致使大军败退，我倒要看看，你到底有什么补救的法子？”
萧向升满心愤懑，他自忖今日并非鲁莽行事。拦子马已经探过这片地方，前几日还没有南蛮的踪迹。这些宋军分明也是赶到战场不久，营垒也是匆匆筑成。辽军多为骑兵，利攻不利守，唯一有利的地形又在宋军炮火的笼罩之下。攻下宋军炮垒是控制整个战场形势的关键，因此，萧向升一上来便不惜以契丹兵马伤亡猛攻炮垒，以都统之尊亲自领兵冲阵，好几次险死还生，谁道却被安上一个“擅自出兵”的罪名。
“你倒说说看，有什么补救的法子？”萧向升盯着铁木哥，眼中仿佛要喷出火来。
众将也都看着铁木哥，火光映得各人的脸阴晴不定。东路辽军自南侵以来，势如破竹，沿途的宋军要么一触即溃，要么望风归降。仅仅五万辽军，居然在月余时间横扫整个江南东路，拿下杭州、江宁等名城重镇，这也助长了辽军中的骄狂之气，谁知这次西征却一败再败，一个月下来，死伤的人马是从前的几倍，从上到下，军心都浮动起来，而西征军都统铁木哥的威望也坠到了谷底。
铁木哥挥手命亲兵退下，让部将都到大帐之中。这处临时搭的皮帐篷显得十分拥挤，诸将盘膝而坐，中间摊开了一张简单的山川地形图，别的茶碗，糕点等物都还没来得及放置。铁木哥环视帐内诸将，沉默了片刻，又让千夫长去安抚部属，小心宋军骑兵趁夜色袭营。帐中只剩下萧向升和万夫长萧敌辇，铁木哥才道：“宋人假作失和，一路把我们引到这里来，居心叵测。我觉得，还是不要着急与他们决战为好。虽然这一仗事关陛下的计划，但打襄阳和鄂州，犯不着拿这几万勇士的性命冒险！”
“什么？”铁木哥话音刚落，萧向升便跳了起来，指着他道，“你竟敢违抗皇命？”
铁木哥看也没看他一眼，继续道：“南朝有句话，将在外，君命有所不受。陛下令我们一路向西攻打宋军，原以为鄂州宋军是乌合之众。但这几场仗打下来，你们也知道，这些宋军并不是羊群，不但勇猛，而且狡猾，不是轻易可以打败的。”他的话音不大，并没有刻意的威势，却反而有一股说服力。
萧向升瞪着铁木哥，又把目光投向萧敌辇。萧敌辇是一直在西征军中，这一仗一仗打下来，早觉得不对味儿，更知铁木哥并非有勇无谋之辈。他自有根底，见萧向升以目示意，只将目光转到一旁。
“这个奚奴！”萧向升暗道，“短短数月，便被北地的蛮子给收服了。女真金国就是前车之鉴。南人柔弱，我大辽国起自北方，真正要小心提防的，还是这些杂胡。”想到此时，萧向升目光转冷，霍地站起身来，对二人厉声道：“我大军西征，吸引鄂州宋军前来决战，这是陛下的旨意，你们两人竟敢抗旨吗？”
“皇帝的旨意不是叫你去打败仗！暂且退兵，并不是一味后退。我们多是骑兵，别说宋人两条腿追不上，就算他们敢追，不是每个地方都适合他们的火炮和阵势，只要离开了几十里以外，谁是猎物，谁是猎人，说不定就要颠倒过来！我们吸引鄂州宋军过来，陛下的旨意已经完成了一大半。现在暂且避让，不去碰宋军的陷阱，他们来追，我们就退中求战，他们想退，我们偏偏和他们粘在一起。拖到后面，陛下那边再使把力气，未必不能一下子打掉襄阳和鄂州！”铁木哥越说越是大声，他毫不客气地站起身来，目光如刀，盯着萧向升的眼睛，冷冷道，“你是狗熊吗？你是豹子吗？宋军明明是设下陷阱等你去钻，连狗熊和豹子都懂得闪避，你却要一头扎进去，自己送死不算，还要拉上几万勇士的性命！”他看了旁边一眼，萧敌辇也站了起来，嘴唇张了张，似乎是要劝架，但最终还是没有出声。
“你？......”萧向升不禁暴怒，喝道，“好个蛮子，竟敢骂我！”他顿了一顿，将“禽兽不如”几个字咽进了肚子，嘴唇颤抖，连声道，“好，好好好，”指着铁木哥和萧敌辇道，“你们给我等着......”说完竟不顾转身而去。
帐门大开，灰尘草屑从帐外吹进来，铁木哥的脸色铁青，萧敌辇则摇头：“萧都统是后族，一向顺风顺水惯了，吃了败仗，气不忿也是常事。这事儿要闹到陛下面前，也是铁木哥大人站得住的。”
铁木哥点了点头。万夫长萧敌辇像是辽国派到这支人马里的监军一样，隐隐约约牵制着铁木哥，但此萧向升这么一闹，无形之中，萧敌辇和铁木哥倒是走得更近了一些。
萧向升气冲冲回到营地，将退兵的事一说，部属都愤愤不平，个个大声痛骂杂胡番将不识大体。“大辽国到底还是不是咱们契丹人的啊！”千夫长石家奴抽出刀子，大喝道，“都统大人发话，我立刻去砍了那个杂胡！”
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