峡州码头，十几只大船停泊在一起，保义军在此补充最后一批粮草。和赵行德预料一样，江陵水师并没有拦阻鄂州船只西进，甚至在给足了买路钱后，连上船检查都没有。大江宽阔，江水平缓，蒙蒙的白雾笼罩在江面上，显得十分安静。再往西去便滩多水急，航道十分狭窄，江流湍急，水底下密布礁石。若要逆流而上，光靠风帆和摇橹不行，非得雇纤夫在岸上拖动木船不可。因此，保义军便在归州停留了数日，分开航行的各部也重新在了聚集在一起。赵行德也再次召集诸将，商讨为房州解围之事。
陆明宇忧道：“接到秦寨主的消息，攻打房州的辽贼的骑兵厉害，辽将十分谨慎，派兵抄掠乡野都是百骑以上出没，每趟护送粮草更在两千骑以上。秦寨主他们试着打过一次辽军的辎重，结果死伤了不少兄弟，最后还是退走了。”他见有人面露不屑之色，犹豫了片刻，又道，“护送有千余辽贼骑兵，秦寨主他们去劫粮，秦寨主两千多个兄弟死伤了四百多人他没说辽贼死伤多少，但依我看，恐怕也没杀死几个辽贼。”诸将一片哗然。
赵行德点了点头，辽军连战连胜，士气盛到极点，确实不容易。
“襄阳有十万兵马都不去援救房州，凭什么让咱们去啊。”有人小声发着牢骚。
“秦寨主说，辽贼有五千多人马，每次护送粮草，都是两千多骑以上。另外还有裹挟一万多山外的签军。”陆明宇继续道。房州乃是荆湖北路最穷困的地方之一，所谓穷山恶水出刁民，所以山贼水寇也多。房州是山区，地方偏僻，称呼外地人是“山外来的”。
闻听敌军势大，诸将脸色都有些严峻。原来觉得是朝中奸臣作怪，官军无能，到了这份上，马上就要和辽兵交战，众人的心理也变得沉甸甸的。辽军占据河南河北后，各州县义军蜂起。但因为这个缘故，义军与辽兵正面交战的时候，却每每一触即溃。
赵行德察言观色，这些新收的部属竟然隐隐有了惧意。水寇们向来都是见利则上，不敌便走，此刻虽然成了官军，但要他们去攻打强敌，却是有些为难。见此情形，赵行德按下要商讨的将略，吩咐道：“先到船头去看看拉纤的夫子。”
诸将不虞有他，纷纷起身跟在赵行德身后。这时，江岸上已经聚集两三百名纤夫，夫子们还不知道这是运官军的官船，仿佛嗷嗷待哺的黄雀一样看着江中停泊的船队。这时江南已经暖和，但三峡一带仍是春寒，这些纤夫都赤足，衣衫褴褛，脊背上一条条的都是绳索勒出的瘢痕。江风隐隐送来“贵客，要拉纤的么？”“大官人，用夫子吗？”的呼声。
“船队要走灯影峡、黄牛峡、崆岭峡、牛肝马肺峡，出了兵书宝剑峡后，在江北上岸。”石景魁指点着航道，“我们要用的夫子多，出双倍的钱的话才能招到足够人手，一艘船用了六十个纤夫，一共是九百多个夫子。”保义军账目公开，因为赵行德不愿强征夫子，雇佣纤夫所费银钱不菲，负责账务的石景魁也向诸军将做了交代，以免诸将非议。
赵行德点点头，同意道：“我们不要欺压他们，就给双份工钱。”他转过头，对陆明宇、罗闲十等将道，“这些拉纤的都是贫寒客户，江水里挣一天的命，所得不过两百多钱而已。本来纤夫们不需缴税，但自从北虏侵凌，朝廷为了养兵平乱，加征赋税，每天都要交五十钱御虏捐。家有妻儿老小，只能粥菜度日而已。”他的语气带着丝丝萧索之意，“辽军占了河南河北，朝廷又要大举用兵，这赋税将来必定是有增无减，再加苛政陈陈相因，上胥吏上下其手，东南民力耗尽，逼得百姓们卖儿卖女，易子而食也不稀奇。”
赵行德深深吸了口潮腥的空气，江风吹得眼角有些湿润。
“真是岂有此理！”夏猫儿愤愤道。他本是水上打渔的，因为不忿捐税苛杂才落草的，听说又要加税，便忍不住打了个抱不平。其它诸将也有恻然之色。罗闲十眼露深思，不知赵行德为何提及此事，便凝神听他下文。
赵行德看了看夏猫儿，感叹道：“上次你去嘉鱼县催饷，县里面上缴的赋税，我们身上之衣，口中之食，一多半还要从这些平常百姓身上出来。如今我们不过数十州县之地，以数十州县之民力，挽天下之倾覆，百姓们所承担的，就是不可能是承担的重负。辽军再强，我们这些当兵吃粮的，只能知其不可为而为之，不可辜负了这些苦熬着生活的百姓。”
话尽于此，诸将都明白他的意思，适才有心退缩的几个人，心里都有些隐隐的惭愧。
张无敌伸手“啪”地一拍船舷，大声道：“我们自去和辽狗拼了！夏猫儿也道：“老子皱皱眉毛，下辈子就是变牛做马！”陆明宇和罗闲十也深为感佩，罗闲十抱拳道：“草莽中人不识大体，请赵将军发令恕罪！”
赵行德笑道：“何罪之有，赵某第一次上战场时，也是吓得面如土色的。”
众将随着他呵呵笑了起来。虽然不知赵行德什么时候第一次上战场，但保义军成军以来，他处置军中大小事务都井井有条，陆明宇、罗闲十等人看在眼中，便知赵行德并非纸上谈兵的赵括，而是经验丰富的一员宿将。他们也是欣慰中带着奇怪，只是不敢多问。
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