赵行德心头一震，低声道：“韩元帅言重了。”
韩凝霜看着北方连绵不绝的大黑山，低声道：“斜也南下绕道汉境，金军势必要会邀我军一起会攻辽阳，”她有些犹疑道，“届时如何应对，还要赵校尉指点。”她自小在女真部落里长大，称呼金国的将领，一直都直呼其名，而不冠以完颜姓氏。
赵行德皱了皱眉，低声道：“这等若是火中取栗。”
韩凝霜犹豫了片刻，沉声道：“若能先攻下辽阳，则可以徐徐取渤海故地，自成一国。”她顿了一顿，“赵先生所说太白山、鸭绿江虽然好，但偏居一隅，地方苦寒，不是汉人惯居之地。”
汉军“自成一国”，本来心照不宣，不料韩凝霜竟直言不讳了。赵行德一愣，叹道：“辽阳四战之地，辽国在西，金国在北。汉军要在辽金的虎口夺食，只怕艰难得很。纵然攻取，也要能强兵才能守得住。”
韩凝霜望着前方热火朝天的练兵场，低声道：“强兵不是困守一隅，躲藏避战能得到的。若非身经百战，怎能让辽军畏之如虎。”声音虽低，却带着一股凛然之意，又道，“我自小时候看见野狼围捕马群。倘若是被牧人驯养惯了的马群，只知道一味逃窜，越跑越乱，最后被狼群挨个儿咬死。倘若是野马群，领头的马就把马群都集合起来，几百匹马一起朝狼群冲过去，连踢带踩，连咬带蹶，往往让狼群吃个大亏。野马天天都在和狼群打仗，所以才这么厉害。”
王绩等卫士相互看了一眼，心下都是热血沸腾。赵行德也一愣，叹道：“物竞天择，适者生存。”
韩凝霜微微一笑，沉声道：“正当如此。”翻鞍上马，轻夹马腹，战马得得小跑起来。
天上乌云流动，忽然现出一条缝隙，强烈的阳光无遮无挡地直射下来，宛如一把巨大的剑从天空直插向大地。北风猎猎，百草衰折，这巨剑威势无比，仿佛要将这苍茫大地劈为两半。在这一片灿烂得有些迷幻的阳光里，汉军帅府三十余骑在草原上纵马驰骋，很快就和大队骑兵汇合在一起。两千余骑又是一阵高声欢呼雷动。骑兵队变换着各种阵列，在空阔无垠大地上奔突驰骋。
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这两个多月来，太白山鸭绿江畔的夏国营也没闲着，赶在鸭绿江封冻以前，将囤积在江岸边的木料和木炭都顺流出海，又从高丽、日本、宋国买进了一批粮草囤积起来。金昌泰选拔了五百守备兵组建了第五守备营，全部配备火铳枪，按照赵行德留下的《火枪营操典》训练。
李四海派出一条船沿着海岸向北行驶，先后找到了铳门江、混同江的入海口，做了标记。东海女真部落近乎与世隔绝，夏天捕鱼，穿鱼皮，秋冬天射猎则穿兽皮，男女都是长发，妇人的衣带却往往缀着东海珍珠。承影第四营的海船只用少量的粮食、布匹、瓷器茶叶等物，就换到了不少貂皮和珍珠。夏国开疆拓土的国策是避实击虚，人弃我取，故而李四海预备开春以后，便用船载着百姓过来，在这些地广人稀的北方河流入海口处设立营寨，徐徐向内地拓展。
因为沈州和辽阳是未来辽东局势的关键，汉军帅府和夏国营都派出斥候前往刺探辽军的动静。辽国虽然有将汉民收为奴隶的国策，但在辽东这等边远且诸族混杂的地方，执行得还远不如内地彻底。夏国营还通过招揽汉民的关系，义勇兄弟会在这两地附近吸纳汉民百姓入会，既预备将来起事，又为汉军充当细作。然而，就在近一两个月，辽东的契丹骑军四出，到处搜捕汉民，村庄一律焚毁，百姓则或杀或捕，弄得大批汉儿百姓不得不抛弃家园，要么躲避到深山，要么在兄弟会成员的带路下，携家带口迁移到汉军控制的地盘去。汉军从百姓口中得到沈州的确切情况越来越少，便不得不派出更多的斥候前往刺探消息。
汉军铜州营的杜彪带着几个手下从苏州出发，向北一直潜行到沈州附近，沿途的汉人村落越来越少，竟是十室九空的局面，这天好容易遇到一户躲藏在山间的汉民，杜彪给他们指点了前往苏州、开州的道路，得到一个消息。离沈州城不到三里地有个叫做狍子沟的地方，昨夜里来了大队的契丹骑兵。杜彪心下生疑，便带着手下过去查看。沿途避开了好几处契丹人的哨探，终于爬到了狍子沟东面的一处山崖上，冬天许多树叶都掉得差不多了，从这里往下望去，山沟里看得清清楚楚，不过这一望下去，却让人大吃了一惊。
“他奶奶的，造孽哟。”杜彪一手狠狠地抓了把枯草，脸色铁青。
三千多契丹骑兵把守着狍子沟两头，中间却集中着四五千民夫，俱都是面黄肌瘦，衣衫褴褛的。契丹人将大部分民夫集中在一起，周围有数百骑兵看守着。契丹骑兵每次从这些百姓中带出去五十多人，走到狍子沟的另外一头，然后刀枪齐下，再纵马践踏，可怜的民夫还来不及反抗和叫喊便倒在地上。这条山沟狭长，北风凛冽，远处的声音也听不清楚。杜彪等人仿佛在看哑剧一般，眼睁睁看着一拨又一拨民夫被契丹骑兵带出去杀掉。剩下的那些似乎也猜到了结局，不少人吓得瑟瑟发抖，有的浑身瘫软在地上，但一旦被契丹点到名字，居然还强撑着走出队列，仿佛走上屠宰场的羔羊一样，丝毫不敢反抗。
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