亚历山大图书馆始建于托勒密一世，盛于二、三世，是世界上最古老的图书馆之一。馆内收藏了贯穿公元前400到前300年时期的手稿，拥有最丰富的古籍收藏，曾经同亚历山大灯塔一样驰名于世。
正是因为亚历山大图书馆的存在，亚历山大港这座城市的学术气息十分浓厚，在人类文明世界的历史上，亚历山大图书馆的地位极其重要，它与亚历山大灯塔一起，是亚历山大城各项成就的最高代表。
该图书馆始建于公元前3世纪，它到底是什么模样？当下已经无人知晓。
公元前334年，亚历山大大帝率军东征，先攻占埃及的尼罗河下游地区，后又征服波斯，饮马印度河。公元前322年，他年仅32岁就病逝，他建立的横跨欧非亚三洲的大帝国旋即分崩离析。其部将托勒密•拉加于公元前305年在埃及宣布为王，长达三四千年的埃及法老王统治终结，托勒密王朝发端。
托勒密王朝以亚历山大城为中心，其版图南至现今的苏丹，北到塞浦路斯和爱琴海南部。王朝的统治者决意把亚历山大城建成像雅典一样的城市，使自己的国家不但成为军事大国，也成为文化大国。为此，他们仿效希腊，开始修建博学园和图书馆。
所谓博学园，大致相当于后世科学院与大学的结合体，是研习科学和艺术的中心。为便于研习活动开展，博学园附近一般总修建有图书馆。亚历山大图书馆修建在皇宫中，有宽大的藏书库，有敞亮的阅览室。后来，由于搜罗的图书太多，而图书又都是用莎草纸或羊皮纸书写，体积太大，这个图书馆很快就难以容纳，又在离皇宫不远的奉祀希腊－埃及大神萨拉匹斯的萨拉贝姆神庙中修建一个分馆。主馆和分馆由国王任命的馆长统一管理，后人统称两者为“国王图书馆”或“大图书馆”。
为把图书馆办好，从国王到图书馆工作人员都想方设法搜集图书资料。他们通过采购、抄录、租借、翻译、编撰、骗取等多种手法，很快就搜罗和收藏了大量书籍的原著、抄本和手稿。
这些藏书几乎涵盖了亚历山大帝国及周边一些国家几乎所有科学家、哲学家和文学家的主要著作，计有希腊文、古埃及文、腓尼基文、希伯来文等多个文种。可以这样说，地中海沿岸地区当时所有重要文献几乎都汇聚到亚历山大图书馆，使其成为古代世界第一座最大的综合性图书馆。
亚历山大图书馆曾俯瞰地中海的海斯尔赛湾，主体建筑为圆柱体，顶部是半圆形穹顶，会议厅是金字塔形。圆柱、金字塔和穹顶的巧妙结合浑然天成，多姿多彩的几何形状勾勒出该馆的悠久历史。令人称奇的是，无论从哪个角度看，亚图主体建筑都像是一轮斜阳，象征着普照世界的文化之光。在外围的花岗岩质地的文化墙上，镌刻着包括汉字在内的世界上50种最古老语言的文字、字母和符号，凸显了文明蕴藏与文化氛围的构思和创意。
在亚历山大图书馆建成之时，当时的中国大约正是竹简流行，老子、孔子等诸子百家思想开始流传的年代。
在后世对托勒密二世国王乌基曼迪亚斯坟墓的发堀中他留下一句话：“我看到这个工程这么庞大时都要绝望了。”
这句话似乎表达了他接手此事时的心情，以及对图书馆工程浩大的惊讶。据说当时尽管有战乱，亚历山大图书馆藏书依然达到了54000卷。
应当说亚历山大大帝本人的军事征服举动，客观上进一步促进了东西方经济与文化的交流。他死后，亚历山大成为古埃及托勒密王国的首都。据说当初建亚历山大图书馆唯一的目的就是“收集全世界的书”，实现“世界知识总汇”的梦想，所以历代国王甚至为此都采取过一切手段，下令搜查每一艘进入亚历山大港口的船只，只要发现图书，不论国籍，马上归入亚历山大图书馆。
有一则传说更讲到，当时古希腊三大悲剧作家欧里庇得斯、埃斯库罗斯和索福克勒斯的手稿原本收藏在雅典档案馆内。托勒密三世得知后此事后，便设了一计，以制造副本为由先用一笔押金说服雅典破例出借，可据说最后归还给希腊的实际上是复制件，而真迹原件却被送往亚历山大图书馆了。
通过各种正当不正当的手段，亚历山大图书馆迅速成为人类早期历史上最伟大的图书馆，拥有公元前9世纪古希腊著名诗人荷马的全部诗稿，并首次在图书馆复制和译成拉丁文字，藏有包括《几何原本》在内的古希腊数学家欧几里得的许多真迹原件，早在公元前270年就提出了，哥白尼太阳和地球理论的古希腊天文学家阿里斯塔克的关于日心说的理论著作，古希腊三大悲剧作家的手稿真迹，古希腊医师、有西方医学奠基人之称的希波克拉底的许多著述手稿，第一本希腊文《圣经》旧约摩西五经的译稿，对医学也有贡献的古希腊哲学科学家亚里士多德和学者阿基米得等均有著作手迹留此。
此外，当时古埃及人及托勒密时期许多的哲学、诗歌、文学、医学、宗教、伦理和其它科学均有大批著述收藏于此，极盛时据说馆藏各类手稿逾50万卷。
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