根据毛利人口口相传的神话记载，毛利人约于公元前一千年由太平洋中部，从传说中的哈瓦基乘木筏迁徙至此，并从此定居，此后随着一个大舰队的到来，而形成移居高潮，而这个神话式的地方，人们通常认定就是大溪地岛。
毛利人注重亲族，每一部落的成员都承认共同的祖先，可以追溯到父母一方或双方，并效忠于一个或几个酋长。在传统上，日常生活中最重要的社会集团一是哈普，这是基本的土地占有集团，也是在其内部优先通婚的集团，另一是华脑，即扩大的家庭。他们对族人聚首的时刻，如葬礼尤为重视，分散各地的家人都珍惜会面的难得时刻，总趁机回乡。传说毛利人一旦离开人世，便会与祖先会合，并凭着他们赐给的力量，赋予子孙精神力量与指引。
毛利人极重视他们的传家宝物，如权杖、绿玉项链等，深信它们蕴藏着祖先的灵气。他们会将这些家传之宝传给世代子孙。
1642年第一个欧洲人塔斯曼到达新西兰海岸时，他和一个毛利人部落在南岛发生战斗，离去时，这个地区大部分未经勘查。1769年科克船长环绕南北两个主要岛屿航行，写出了有关毛利人情况和新西兰适合开拓为殖民地的报告。
其后，猎捕鲸鱼、海豹者和其他寻求暴利的欧洲人在这里最先受到毛利人的欢迎。随着滑膛枪、疾病、西方农业方法和传教士的传入，毛利人的文化和社会结构开始解体。到了1830年代末，新西兰与欧洲建立了联系，因而许多欧洲移民来到这里。
直到19世纪的初期阶段，随着英国人的到来，毛利人才被外界所熟知，他们开始跟欧洲人交易，交换枪，衣服和许多西方先进的科技品。白人也开始来跟毛利人买地及砍伐开垦。到1840年的时候两百个毛利领袖就跟英国政府签定了怀唐伊条约，新西兰从这时候就合法的成为大英帝国的殖民地之一。但是西方人也带来了很多疾病，因为毛利人对这些疾病没有免疫力，不少人得到感冒的时候在五天内就去世了。
1840年英国人正式兼并新西兰后，欧洲的殖民和统治开始使毛利人感到惊恐，特别是在北岛。1845年一些毛利族酋长开始劫掠群岛湾和其他极北部地区，直到1847年才被总督格雷爵士率领的殖民军镇压下去。他的胜利带来一段和平时期。
然而，从1860年代到1870年代之间，许多.毛利族感觉到西方帝.国.主义的威胁及侵略性，他们就不愿意在继续卖土地给英国政府，有几个族就在奥克兰南边的怀卡托地区联合起来，成立他们自己的王国并反抗英国殖民政府，引起十年的新西兰土地战争。
毛利人不同于其他地区土著那么慵懒，和枕于安逸的生活，他们的反抗意识十分强烈，当他们意识到英国人的到来只能带给他们无尽灾祸的时候，他们选择了反抗，当然，西方先进的枪与大炮很容易就胜过毛利人的石器文化。
国王运动是毛利人对土地受到日益增长的威胁所作出的反应。1857年北岛怀卡托地区的若干部族推选蒂•韦罗韦罗为国王，称为波塔陶一世。
毛利族希望推出一位自己的国王，就如同英国的维多利亚女皇一般，期望可以停止族人的流失及加强部落的团结，然而移民政府并不认同这个运动，后续通过的法律造成了许多暴力冲突，这些战争冲突被通称为毛利土地战争或怀卡托土地战争，毛利族试图与英国女皇沟通，寻求赔偿，然而一切的努力都得不到响应。烧毁家园的野火尚未熄灭，毛利族的战场却不断的向外扩张。
除推选出国王之外，他们还建立了参政会、司法制度和警察机构，这一切都是为了支持毛利人保留他们土地的决心，和阻止在此争端上出现的部落间战争。
虽然毛利人不是全部都承认这个国王的权威，但其中绝大多数人赞同国王运动关於拒绝出售土地的决定。
截至1860年，毛利人仍然占有北岛的大部分土地，但随着移民人数大量增加，导致政府需要购买更多土地，可是许多.毛利人坚决不愿出售土地。
1859年塔拉纳基地区的一个毛利人蒂•泰拉未经其部落同意，私自把他在怀塔拉河边的土地卖给殖民地政府，从而引起第一次塔拉纳基战争。只有国王运动的极端主义派参加了这次战争。
第一次塔拉纳基战争基本上是一系列英国军队大体上成功地围攻毛利人的设防村寨和民兵从事挖掘坑道的进程。
英国人在1860年6月对普基塔考尔村寨的一次攻击中遭到失败，因为当时毛利人突然发动反击。但毛利人於10月在奥龙哥梅和11月在马霍埃塔希连续被击败。
1861年3月下旬蒂阿雷村寨投降后达成休战协定，毛利人继续留在欧洲人占有的塔塔莱马卡那片土地上。
当地毛利人进行武装斗争的时候，毛利王国国王波塔陶一世与英国政府妥协，不予支持，并禁止其他地区对其支援。1861年，塔腊纳基起义被镇压。
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