怪病的流行使罗马人惊惶。他们在神庙举行祭祀仪式，以此换取疾病之神的庇佑。
尼禄命令奴隶用刷子清洁廊柱，将新鲜的朱砂涂在壁画里女神的唇瓣上。奴隶们架起火盆，往地上洒草木灰和羊油，扫净一切污渍。
赤红的火光跃动于大理石穹顶，宛如跳跃的红苋草。
一辆马车辘辘而来，停在神庙的门口。奴隶殷勤地涌过去，从车里搬出一尊尊铜制的雕像。
奴隶人手不够。罗德戴上手套，走过去帮他们搬运。
这些表面光滑的铜像有着罂粟壳一样的棕褐色，大多是疾病之神的半身像，焊接在方形的底座上。
铜像看起来很重，实则重量却比较轻。一个奴隶可以抱起四座铜像，将它们摆在雕花的石柱上。
罗德端起一座铜像，冷峻的目光打量一圈，象被钳制一样定住。
底座上刻印着“奥托”的家族姓氏。
尼禄一路踩着羊绒地毯走来。他在罗德身边站定，随手抱起一只铜像，放在怀里掂量掂量。
他思索着说：“这些铜像都不是实心的，否则不会轻到这个地步。”
罗德以指甲刮一下底座上的家族姓氏，神色越发凝重，“安东尼倒是很有本事。以他污迹斑斑的平民身份，居然能包揽神庙的铜像生意……”
“这不是他一个人的本事。”尼禄放回铜像，“他的兄长位高权重，年轻时又担任过神庙的大祭司。安东尼揽到这种生意并不奇怪。”
奴隶排成排抱着铜像走过，相挨甚近，象一串玻璃珠一样流过去。
罗德往边侧移了移。他盯着铜像，眼里有一些危险，“这真是一个极好的宣传！来神庙祭拜的民众都会感激这个姓氏。在政变里遭到打击的奥托会象灰烬里的火星一样重燃。”
尼禄沉默片刻，眼中有着阴涔涔的、酷似鳞片的冷光。
“这对我很不利。”他阴沉地说，“奥托家族在政局中站在我的反对方。”
罗德将铜像递给奴隶，低声问道：“那谁是您的支持方？”
“法院里那帮白发苍苍的法官们。”尼禄答道，“年老的他们见证过帝国开启的荣光，是奥古斯都坚定的拥护者，自然就对我这个后人心怀期望。”
奴隶用毛榉树灰清扫祭坛，在经久不息的圣火里添加一些油料。
这时，主持祭祀的圣女们从门口走向祭坛，一个最年长的圣女带领着她们。
这些圣女穿着飘逸的白裙子，面带遮半张脸的白面纱，腰间系着一条紫色腰带。
她们手里端着用松子烹制的咸糕、怀孕的母牛的肉，以及赛马的鲜血。这是用以献祭的祭品。
只有经过严格选拔的女孩才能成为圣女。罗马的圣女出身贵族，外貌秀美，梳着六股层层叠起的辫子。这种漂亮的发型，普通妇女在结婚时才有机会梳。
她们以守护圣火为职责，奉行终生不婚的原则，在社会中享有别人无法企及的特权，就连最高行政长官也要为她们让路。
奴隶列到两侧下跪。他们都垂着头，低微的身份使他们不敢以低贱的眼睛去视圣女。
最年长的圣女穿着镶金线的鞋子，凛着脸孔走近。
她戴着半透明的白面纱，一双清冷的眼睛没什么神色，眼周旁已长出密密的细纹。
尼禄挪过身子，向她俯身行礼。
圣女微微颔首，冰霜般的眼眸移动，无意间瞥到尼禄身后的罗德。她淡雅的眉眼裂出一丝微弱的迟疑……
祭祀仪式耗时很长。圣女将赛马血泼洒在祭坛里，焚烧香料，在火光和香气中吟唱祈祷文。
仪式结束时已至傍晚。
尼禄和罗德选择走回家宅。
狭隘的街道里，有坑洼不平的石板路，石板缝间堆积着黄尘。商铺和房舍混在一起，小贩摆出的商品占据大半个街道，一些提着油腻的水桶，将脏水倒进公共下水道。低矮的公寓里乱哄哄的，里面挤着一排排地铺。
“这里是罗马的贫民区。”尼禄抓起袍摆，防止衣服被泥灰弄脏。他掩着鼻子说：“很多得了怪病的人都住在这里。”
一个明显营养不良的妇女从公寓走出，嘴边冒着白沫，捂着胸口一阵咳嗽。
她看起来很孱弱，眼睑水肿，眼白是怪异的蓝绿色。没走几步，她跌跌撞撞地趴在下水道口，冲里面不停呕吐，就象一条拼命扭动的、正在蜕皮的蛇。
罗德看着她连续抽搐的后背，沉重地说：“这个病似乎更加偏爱穷人。他们没钱治病，只能在呕吐和尿血中渡过最后一段时日。”
尼禄的神情愈发紧迫。略长的刘海埋住他的眼帘，使他眉目不清。
“这是我上任以来所面临的第一件事，关系到我的名誉。”他低沉地说，“我必须要解决这个病，哪怕这需要昼夜不息的工作……”
他抬起手，将遮挡视线的额发掀到后面，苍白的前额毕现，十分饱满。尼禄的骨形很立体，眉骨高昂，年轻的他其实有一种潜在的令人屈服的气质。
再放下手时，尼禄不小心打到罗德按着剑柄的手。皮肉相碰，产生的撞击感象小锤一样锤进心窝。
“很抱歉……”因爱而生忧怖的尼禄连忙道歉。
罗德忽然握住他意图回避的手。尼禄愣住，这种主动的亲密让他心痒。
他红着脸想抽回，但罗德握得很紧，以至于他没有成功。
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