因为染病，尼禄只能吃一些清淡的流食，味道重的食物一点都不能碰。
包括那些新酿制的鱼酱。
他的病症愈发严重。元老院里一些墙头草的元老，已经预见他死亡的结局，纷纷讨好麦瑟琳娜和昆汀。
疟疾使尼禄高烧不退，浑身的关节都象被腐蚀一样酸痛。他忽冷忽热，冷时如堕入冰窖，热时就如于火焰上炙烤。
奴隶在病床前穿梭，为他药熏衣物。
他躺在被褥里，呼吸短促而虚弱，好象一只即将坏死的茧蛹。冷汗象另一层皮肤，粘腻地胶黏在毛孔，再一点点渗进他的五脏六腑。
病重之中的尼禄，好象一个强光下的幽魂，摆脱不了死的形象。
罗德用石槌捣烂甘草，绕着纱布将这些草渣缠起来。
青绿的草汁从他坚铁般的手指间流淌出，留有清涩的苦味。
他迈出重锤般的脚步，象一把重戟般移到尼禄床边，利落地掀开被子。
睡眠之中的尼禄蜷缩一下，不适地歪过脸。他意识不清地嘀咕一句：“让我睡……”
罗德挪正他的头，用手背拍了拍他高烧的脸，强迫他睁开眼睛。
“不要总是睡！”他严厉地说，“那只会让您离冥神更近一步。”
尼禄被他的动作惊醒，缓慢地睁开眼。他瘦如白骨的手摸索着，如扎根般握住罗德的手腕。
“是罗德么……”他迷迷糊糊地说。发烧使他视野犹如蒙雾般的不清晰。
罗德反握他冰意的手，胡乱地拨开他汗湿的额发，以一种刻意压低的口吻说：“是我。”
一个微笑如掉入深井般在尼禄脸上隐现。他挪了挪脑袋，用自己发烫的脸颊去蹭罗德的手。
“我好冷……罗德……”他气若游丝地说，“你能抱着我吗？”
罗德沉默地点头。他冰凌般的手指动几下，就将甘草渣绑在尼禄的额上。
他蹬掉凉靴，也躺上床，环住尼禄消瘦的腰身，把他圈进怀里。
尼禄消瘦了太多，嘴唇出现病重的青紫。蜜蜡般的眼珠此时象干裂的琥珀石。
他的关节不断抽痛，如有鬼魂割据筋骨。
他疼出一层冷汗，声音微弱地说：“我昨晚梦见朱庇特用脚踢我……就和凯撒被刺的前几天所做的梦一样……”
“那只是民间的谣传。”罗德蹙眉道，“不值得相信。”
疼痛使尼禄抽搐一下。他下意识抓紧罗德的衣服，好象他的肺是一块被风侵蚀的石膏块，马上就要碎成碎片。
“我太疼了……罗德……”他皱起细线般的双眉，冷汗仿佛滴水成冰。
罗德吩咐奴隶去煮一些柳树皮水。这种药水具有止痛的作用。
奴隶取出天仙子蒸制的香油，涂抹在尼禄的手心，这能使他镇定一些。
尼禄松缓了一点。酸痛象拉丝一黏在他的关节，他不敢动弹，如僵死一样蜷缩。
“我好疼……”他迷乱地说，渐渐陷入半昏迷的境地。呻｜吟宛如浅淡的酒气一般从他的喉咙里溢出来。
罗德察觉到他不对劲，连忙摇晃他的肩膀，“别睡！”
尼禄任他摇晃也不睁眼，好象被病痛夺去了意志。荒诞的字眼从他干枯的嘴边溜出：“我不是怪物……”
罗德紧迫起来。他揪了揪他的银发，使劲掐一把他汗津津的脸颊。
“尼禄！”他凑近他耳边厉声喊道，声音有如撞钟，“不要睡！”
尼禄被这类似钟晨暮鼓的声音拉回意识。他勉强地抬眼，迷蒙中瞧见罗德的黑眼黑发，好象长钉般钉进他脆弱的眼底。
一丝细微的微笑晕开在他干裂的嘴角。
“别离开我……罗德”身体上的疼痛使他在说话时不停地颤眉，“别把后背丢给我……”
罗德的惊愣犹如棱面转动的虹光一般，即刻就消逝不见。
奴隶端上来熬煮好的柳树皮水。罗德一勺勺喂尼禄喝光。
尼禄的卷发乱糟糟的，内衬衣已经汗湿。他喝了止痛的药汁，才缓慢地恢复一点活力。
罗德不想让他沉睡，便让奴隶拿来一部羊皮卷，准备给他念故事听。
他靠坐在床榻上，黑色的身影硬邦邦的，宛如沉礁。
尼禄与他同盖一床被子，如休憩般贴紧他硬实的腹部。
“故事……是希腊文吗……”尼禄声音低弱地问。
“拉丁文。”罗德展开羊皮卷，指甲在纸卷上刮出沙沙声响，“我可看不懂那些虫子一样的字母。”
尼禄病痛的脸上有柔和的笑。
罗德铁丝般的眸线扫过羊皮卷，念出一串字正腔圆的拉丁文：
“俄狄浦斯悲愤地抓挠自己的脸颊。他的眼睛红得滴出血泪，乌黑的发丝在以惊人的速度变白。他状若失智般疯癫，他的视野里一时间挤满了所有的魔鬼……他用他粗壮的手臂推开侍卫，嘴里吐出炭火般烫口的诅咒：‘噢！我是多么的不幸！我是被天神弃绝之人！是不清洁的母亲的儿子……’”
尼禄想了想，闷声说：“我读过这个故事。”
罗德无声地思索一会，继续念道：
“他就象一只断了头的蝇虫，在宫殿里无序地跑来跑去。他问他的妻子去哪儿了，一会又改口，说不对，那是他的母亲，是他和他的儿女们共有的母亲。等到他推开卧室的金门时，看到了王后吊死在那里，脖子下的细绳还在左右摇摆……”
罗德忽然顿在这里，冷锋般紧闭的双唇静止。
“怎么不念了？”尼禄的一顶卷毛竖起，在他腰间晃了晃。
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