“17英寸……”丘吉尔低声念了一句，略显松弛的胖脸上流露出复杂的神色，似震惊、似愤怒、似恐惧、又带上了几分感慨、以及本该如此的释然。
与大多数人想象的情况不同，战列舰的火炮技术早在20多年前的世界大战期间，就已经发展到了一个极高的水平。继1912年开启了15英寸（381毫米）时代之后，为保持自己火力优势的英国，又开始了18英寸巨炮的研制工作：1917年服役的暴怒号大型巡洋舰，就装备了两门英国军工因战时速攀科技而诞生的至高产物——18英寸40倍径火炮。虽然该炮是部署在单装炮塔里，但它的各项伺服机构却都是一应俱全，正因如此，它的射速也能达到完全满足作战要求的每分钟1发。
在此之后，又经过5年技术攻关的英国军工部门，终于在18英寸级别这个梦幻般的火力高度站稳脚跟了。鉴于战后一段时间里，世界海军军备竞赛不减反增的局面，英国设计师信心十足地推出了他们的得意之作：未来的英国战列舰将是常备排水量4.85万吨、装备9门18英寸45倍径主炮的超级庞然大物。而就连战列巡洋舰也将装备16英寸L45主炮，火力比现有的15英寸L42提升了足足两个档次！
然而，刚刚经过世界大战摧残的不列颠，已经再不是昔日那个口衔天宪、主宰万顷大洋的日不落帝国了。为了遏制美国势不可挡的崛起，英国不得不用一纸《华盛顿海军条约》，来束缚住包括自己在内的世界所有列强的手脚。在这种情况下，威力空前的18英寸巨炮战列舰方案，也就随之被束之高阁，再没有能付诸实施的机会。既然战后世界一片歌舞升平，谁还吃饱了撑的再去建造这种杀人兵器？更何况条约根本就不允许有口径超过16英寸的火炮搭载舰的存在，政府根本不会为18英寸火炮战舰的计划，拨出一个哪怕是用于研究的铜板！
然而，矢志要报仇雪恨的德国，却不在这些限武的国家之列。由于从来就没有想过要认真遵守凡尔赛和约，德国军工部门的技术储备始终都未曾停歇；而作为享誉世界的火炮制造商，克虏伯的技术就算达不到顶尖，但合格的水平却也绝对是毋庸置疑。要知道这家企业在一战中同样是铸造大口径火炮的好手，他们的380毫米舰炮只比英国晚1年问世，而且在保证了炮口动能和身管寿命的情况下，重量比英国同类产品轻了足足20%！
根据丘吉尔手中掌握的情报，德国海军自20年代中期起，就和意大利的安莎尔多军工关系甚密，而后者同样是世界顶级的军火制造商。经过这么多年的蛰伏，德国搞出一款超越17英寸口径的舰炮，也显然是再正常不过的事情了。
尽管立场不同，但丘吉尔却不得不承认德国人这种“一切向需求看齐”的军力建设战略是极为明智的：英国海军的主力舰火炮口径之所以会从N3的18寸，掉到纳尔逊的16寸，再掉到乔治五世的14寸，其根本原因乃是时局和政治的共同作用结果，却绝非是英国海军的乐意选择。既然德国没有这份客观限制，那么又有什么理由要去走英国这条明显是被逼出来的减小主炮口径的弯路？这岂不是自讨苦吃么？
“如果我们的力量有所不济的话，就只能考虑寻求法国人的帮助了。”邦德有些吞吞吐吐的咬牙开口，可见他说出这番话是下了多大的决心、抛弃了多少的自尊和颜面。想当年，英国海军可是把法国压得完全喘不过气来，1805年的特拉法尔加一役更是彻底向这只高卢鸡骄傲的宣告了谁是大爷，之后百余年内都莫能例外。在一战时期的英国人眼里，法国海军还当不了自己的两根指头，即便是在英国大幅衰弱的战后，法国人的那点破烂，在英国海军的眼中也完全不够看。
然而就是这么一支被英国人鄙视了数百年的蛮夷舰队，现在黔驴技穷的英国海军，却悲哀地发现自己真的可能要低下身段来向对方求救了。对于一向眼高于顶的英国人来说，这委实是比杀了他们还难受。从军事的角度来看，当前法国舰队的确是能够为英国应急：这是一支包含了7艘战列舰、3艘航空母舰、20艘巡洋舰、和66艘驱逐舰的可观力量，其纸面阵容比起刚刚遭到重创的英国本土舰队都只高不低！
“将军，我不认为这么做是解决当前危机的有效手段。”丘吉尔缓缓摇头，却是否决了邦德好不容易才抛弃颜面说出的建议，“您不要忘了，地中海内还有一个叫意大利的国家正在观望。虽然他们的陆军装备落后，训练缺乏，但他们的海军却是和法国不相上下！现在有我们的地中海舰队和法国海军在那里镇压，意大利还不敢表现出参战的态势，可一旦法国海军的兵力大量调离地中海，我们将很难保证墨索里尼不会鼓起勇气站到德国那方。”
房间里的气氛再度陷入了沉寂，一时间窗外的骤雨和雷声竟是那么的清晰。邦德等几名将领枯坐在长桌两侧，绞尽脑汁的想着该如何才能扭转眼前的时局。他们很识趣的没有去向丘吉尔问计，因为这不仅不合规矩，更会显得自己是毫无头脑的草包一名。要知道海军大臣只是政府的文官，其主要职能在于统筹协调人力物力、以及在议会中争夺经费，就从没听说过谁还能直接指挥作战的。要是海军大臣连具体怎么打仗都要费心，那还要他们这帮职业军人干什么？
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