光和三年，八月，北地先零羌多部不从汉命，大汉巴郡太守伏泉，持节，行征北将军事，率越骑校尉段颎等八千步骑，并先零羌胡杂骑五千余，出北地，直入西羌。
数日间连战连捷，尽灭羌部无数，汉军伤数人，俘羌人近二十万，牲畜无计，后汉分归化羌人入北地，其余羌人分所投效之先零诸羌，自此北地大定，羌人闻伏泉、段颎之名，皆不敢犯也。
八月中旬日，伏泉率麾下八千步骑，并羌骑一万两千余骑，人人乘马，皆带双骑，放弃牛马毡帐，轻装简行，出北地，过长城，深入漠南，远赴绝域，长途绕袭鲜卑后方，往击鲜卑后方受降城。
广阔无边的大沙漠中，只见远远地升起一根直指苍天的烟柱，万里黄沙，宛如河水一样，自西向东，玉带般的从大漠里流来，黄沙上空，一轮浑圆的红日，正悬挂在西边天际地平线上的河面。
“大漠孤烟直，长河落日圆”，后世王维所描写的大漠景色的千古名句实在令人叹服，汉军为了不在并州动作，引起鲜卑细作注意，从北地突入漠南，伏泉可算领教了大漠的广袤无垠。
向北狂奔数日，眼前风景一直就没什么变化，除了沙子也就是烈日，不是偶尔有灌木，矮坡，溪流掠过，伏泉还以为自己一军在原地奔驰一般。幸好大军此行有着向导指引，所带干粮减少，而是多带水袋，否则，说不得会半路就缺水，当然，就算是伏泉禁令大军严格注意饮水，可是大军的水袋在这边彷如绝域的地方，依然是不断减少。
“唤向导来。”眼前走了数日还是未到地方，伏泉心中不由焦急，再不到，大军士气真不知会如何，连忙让身边亲兵，快马去将此刻正在大军前方带路的向导带来。
“流川勿急，此番北往绕行，于今日已有所预料。”段颎一边吃着桑葚干，一边宽慰伏泉道，毕竟是经年老将，对于这种长途远袭早已习以为常，当年他数次千里奔袭灭羌，根本毫不在意这大漠绝域。
伏泉在段颎面前，为了不想丢面子，强自装作镇定，点头道：“段公所言甚是，此番远袭，还望段公不吝赐教。”
“一定。”
此时向导还未至，伏泉见段颎吃这桑椹，肚中也是顿觉饥饿，便也从自己马上取来早就装好的桑葚干食用。皇甫嵩不愧是大汉朝廷不可多得的文武全才，在知道汉军出塞以后，便准备好了各种军粮，其中这桑椹干便是其一，它不仅是粮食，还是汉军一种另类的“水源”。
被晒好的红得发紫的桑椹干酸甜可口，在这大漠之中，也算是一种难得的美味，而且又能生津止渴，极大的减少了汉军水源的用量，当然也不能多吃，多吃了歪嘴，喉咙也会生厌，到时候要多喝清水来润嗓子，在这大漠也就有些得不偿失了。
看着手中这桑椹干，伏泉想起后来一事不由发笑，后来曹魏为了摸黑袁绍，不断在史书写到袁绍治下的河北，兵卒百姓皆靠桑椹干活命，似乎处于水深火热之中，只要靠着伟光正的魏武帝才能救活，真是可笑之极。
桑椹，不只是在汉代，甚至在先秦，都是百姓嘴中难得的零食，若是遇上荒年，收成不好，甚至是一家没有余粮的穷苦人，那一岁荒年用来充饥的希望，如何就成了河北百姓在袁绍治下的日子过得不好，处于水深火热的地步？而袁绍，这位抛却其他因素只谈论其治理内政的辉煌功绩的枭雄，却成为曹魏史官笔下的昏庸之辈，真是令人贻笑大方。
至于那魏武帝，姑且不论其军事功绩，只谈内政，拿下袁绍的冀州，知道冀州有三十万人，兵甲装备无数，为天下九州的大州，便喜形于色，这点意识真的却是不能和袁绍相比。更何况，袁绍出征，自得冀州从未缺粮，固然有冀州富庶的缘故，同样也有他治理的功劳，否则仅凭当时北方不到百万人的人口，能供应其麾下数十万大军出征，不缺粮食，足可见其治理内政的能力。不像曹操，即使得了同为富庶大州的兖州，却最终治理不力，要靠着吃人肉来维持军粮，甚至之后一统北方，还同样出现粮食不足的情况，两相对比，袁绍纵然后期糊涂，也不该被如此批判，这般行为，不令人贻笑大方，还能如何？
当然，想到真实历史上，官渡之后，冀州这曾经的光武崛起之地，大汉富庶之州，竟然只成为三十万人的大州，就不由的令伏泉一叹，毕竟就算冀州士族有私兵黑户并未统计，但也不可能藏了太多，这样看来后世所言三国全国仅有数百万人所言非虚。
可是，桓帝时全国有近六千万人，而短短数十年便只剩一成，战乱的灾害何其之大。想到此处，伏泉握紧拳头，他明白纵然不能阻止汉末的大乱，但他也要让汉末的百姓不至于受损太多，毕竟没有这次大劫和之后的八王之乱，汉人也不会有那一段沉沦的五胡乱华的历史。
还在深思时，伏泉便见几个明显匈奴人模样的骑士策马而来，他们都是从为大汉朝廷守御边塞的南匈奴那里要来的。据说都是在塞外混不下的匈奴后裔，逃到关内，加入自己亲戚南匈奴的鲜卑人，此番在伏泉的老上司，并州刺史赵苞的命令下，前来为汉军引路的。
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