按以前的做法，瓜岛上的战机会在敌机到来大约半小时前起飞，然后爬到比敌机更高的高度去占据高度优势。高度是势能，它可以转化为动能，按能量空战的说法，处于更高的高度就是比敌人拥有更多的能量，就会占得先机。
但这一次起飞的时间却被大大提前了。在敌机到达前一个小时，罗恩就带着所有能飞的P-38和F4F起飞了。首先起飞的是F4F，他们需要更多的时间来爬升到足够的高度，然后是P-38。这些战机起飞后一直爬升到了5000米的高度，然后编队向西边飞去。
与此同时，地面上也一片忙碌。在高射炮和高射机枪的阵地上，士兵们正在最后的检查他们的武器，以及给这些武器做好伪装。
保卫机场的高射武器阵地有好几个。在跑道尽头的一片小灌木林里，有一个火神炮阵地，两门火神高炮和一些高射机枪被布置在那里。而在跑道左边的一个大概有20米高的长满了灌木的小土丘上，部署着另外的两门火神高炮。然后其他地方还分散部署着一些高射机枪和一些四联装的20mm厄利空高炮。战士们在这些高炮上覆盖了伪装网，从空中看下去，这些高炮就像是灌木丛的一部分，如果不开火的话，实在是很难发现。
罗恩的机群被分成了好几个小组，每个小组之间的距离都相当大，因为集结在一起容易被对手发现。几分钟之前，通过倒是塔台发来的无线电，罗恩知道日本第一波的攻击机群就从他的左侧飞了过去。不过双方的距离很远，加上罗恩这边的飞机编队都很稀疏，日本人并没有发现他们，依旧一头向瓜岛机场飞去。这时候从罗恩的耳机里又一次传来塔台的消息
“虎穴呼叫老虎，保持航向，预计5分钟后和敌方第二组攻击波接触。”这是安装在岛上的雷达发来的信息。
“全体做好战斗准备，加强搜索。”战斗马上就要打响了，罗恩也就解除了无线电静默。
“十点钟方向发现敌军飞机！”
罗恩向十点钟方向望过去，他看到在大约4公里外隐隐约约的有一群小黑点在移动。
“全体转向敌机群。老虎负责攻击敌军轰炸机，山猫负责牵制敌方战斗机。”罗恩开始分配任务。
于是，编号为老虎1到老虎5的5个P-38编队分散开来，从不同的角度包抄过去，而编号山猫的F4F这直接大摇大摆地向日军机群直接逼近。
现在日军也发现了美国飞机，至少是发现了以大集群方式直接扑过来的F4F机群。日本机群是采用双高度配置的，这也是一般护航的通常方式。日本轰炸机的高度大约在3900米左右，战斗机的飞行高度则大约在4200米左右，比起F4F现在5300米的高度，有着明显的高度差，即使零战性能比较好，尤其是爬升比F4F更好，一时间也不可能爬到相同的高度上来。虽然F4F的数量没有护航的战斗机数量多，但他们占据了高度优势，依然是不可小觑的。加上此时还没有发现F4F后面的那些飞得更高更分散的P-38，于是日本人做出了错误的决定。他们派出了30架战斗机中的二十架来拦截13架F4F，而仅仅留下了10架飞机作预备队。这造成P-38加入进来后，日本人的战斗机基本就没能对P-38进行有效的拦截。不过对当时的日本战机指挥官中村的的这一决定，也有不少人认为他并没什么大的错误。
“我们当时首先发现了大约十多架敌机，从比我们的十点钟逼近我们。他们有雷达，知道什么时候能遇到我们，所以飞行高度总是比我们高，这次他们有比我们高了1000米左右吧。这样他们俯冲起来就非常厉害了。于是中村长官就命令20架战斗机都去拦截他们。只留下了10架作为预备队。但即使这样，即使我们派出的拦截飞机要比敌机多不少，但说真的，我们依然没有十足的把握能拦住他们，不让他们接近轰炸机。因为敌机俯冲下来的速度很快的，也许只要一眨眼，他们就会和我们交错而过。而我们的轰炸机为了航程和载弹量，机体防御都不怎么好。唉，如果我们那时候的轰炸机都能像美国人的B-17一样坚固就好了。就像我们以前攻击B-17的时候，从来没有听说过谁仅仅用一次攻击就能击落它的。这就让本方的战斗机有了回旋的空间。可是日本的飞机甚至包括轰炸机都是一梭子子弹就可以点燃的。日本的军国主义分子们从来就不考虑我们飞行员的死活，一旦需要提高性能，节约成本，他们总是会毫不犹豫的牺牲掉我们飞行员的安全。也许战斗机还可以依靠灵活来避开敌人的攻击，但轰炸机呢？难道他们还指望有人能开着1式陆攻来和敌人的战斗机比盘旋？轰炸机的脆弱使得我们必须保证哪怕一架敌机都不能接近它。所以当时中村长官的命令后来虽然被很多人指责，认为是上了美国人的当，但我要说在当时的局面下，中村长官那样做其实并没有错。”——摘自日本王牌飞行员古贺雄夫《海空王牌回忆录》
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