“南京使者未到，如何拥立桂王？”
“时局有变，弘光一立，湖广危机四伏，桂王绝不可多留一刻。等南京使者来，既费时日，也有走漏风声的风险。以学生之见，不如明日就出船，送桂王去南京。南京是龙兴之地，桂王为万历帝之子，论资历并不输给德昌王。再有南京七卿重臣支持，正朔所在，哪里轮得到赵营这跳梁小丑蹦跶！”
何腾蛟思忖片刻道：“你说的有道理，咱们确实不能再拖延下去了。”
堵胤锡点头道：“其实学生今日正有事要知会老师，两边这下刚好搭上线。”
“什么事？”
“老师要学生约左梦庚见面的事有着落了。”
“哦，怎么说？”
“左梦庚答应三日后于九江府浔阳楼设宴，请老师一叙。”
何腾蛟摩挲着座椅扶手道：“甚好，明日出发，顺道先去九江府见了左梦庚，再去南京。”又道，“左梦庚驻扎九江，控制水路，要能临时将他拉上，不但对扶立桂王有利，对后续遏制赵当世发难也大有裨益。”
堵胤锡应声道：“不错，左梦庚说了，届时方国安亦到场。左、方两军久控江防，兵士擅长水战，要是能为我所用，即便赵当世往后有什么乖张暴举，也不惧他。”继而抚掌叹道，“得亏了老师打开了李国英这个头儿，才能顺藤摸瓜将徐勇、左梦庚、方国安等辈都一连串扯出来。”
何腾蛟淡笑道：“从无到有，使不能为可能，方是我等为国效力的价值所在。你说的不错，左、方两人若能拥立桂王，加上凤阳马瑶草、南京史宪之等，大江沿岸尽在我手，纵然赵当世兵强马壮，咱们未必没有一争之力。”
堵胤锡认真道：“老师洞见，学生佩服。只要桂王登基，昭告天下，令世人看清赵当世无耻嘴脸，各藩各镇审时度势，必奉我桂王正朔。到那时联合天下兵马声讨赵当世，饶他赵当世再强，双拳难敌四手，唯有屈服一条出路而已。”
何腾蛟凝眉点头道：“路要慢慢走才稳当，赵当世拥立弘光，大肆拉拢四方势力。咱们送桂王去南京登基仅仅是个开始，往后要扳回劣势，要做的事情还有很多，绝不能好高骛远期盼一举到位。”转而道，“就说送桂王去南京这事，变数仍多。我去见左梦庚他们是一方面，另一方面，还得再做些举措才是。”
“请老师赐教。”
“大江两岸纵已无回、革并张献忠等巨寇，也难说太平。譬如江西时下正有土贼石光龙、贼僧了空等作乱，劫掠江船，甚是嚣张。桂王去南京，为避免为赵营觉察遭到追击，咱们起先难以大张旗鼓重兵护送，只能轻舟速行。但进到安庆、庐州等府，便是凤阳总督的地界，可以加以保护了。我将修书一封给马瑶草，让他派兵开道，这样的迎驾大功，马瑶草断无拒绝的道理。”
“有马瑶草中途护持，再让南京江防兵马接应，桂王可保证直抵南京了。”
何腾蛟点点头，却接上一声长叹。
堵胤锡奇怪道：“按计划行事，桂王登基指日可待，老师何故愁容不解？”
何腾蛟顿了一顿，回道：“咱们极力拥立桂王，为的是天下大计，绝非要与赵当世之流争个长短。这个道理你我都懂，可赵当世那样的武夫懂不懂实在难说。按常理度之，桂王登基，相当于公开向赵当世叫板，以其人的个性，绝不会吃哑巴亏自动认输。天无二日，赵当世因怒兴兵与桂王及咱们拼个死活难以避免。虽说真到了那时鹿死谁手尚未可知，然双方到底都是大明赤子，徒然互相激斗消耗，最后便宜的是真正的大敌李闯。”
堵胤锡思索着道：“但赵当世擅立新君，要我等遵从他，奉弘光为正朔绝无此理。老师说了，路要踏踏实实走，咱们尽人事听天命，只能先拥立桂王，再图后事。”
何腾蛟道：“稳扎稳打可不是这么解的，咱们当臣子为国效力，岂能摸着石头过河，临难了却当起甩手掌柜？如此是将大明、将天下百姓置于炙火之上。我与你说过多次了，做事尤其是做大事，务必万全，否则心存的那一丝侥幸到了紧要关头，或许便将成为致命之处。我单骑上任，从两手空空走到今日，从未兴之所至随意施为，靠的都是走一想三未雨绸缪，一步一个脚印。”
堵胤锡脸色飞红，讪讪道：“学生受教。”
何腾蛟喝了口茶，神情稍缓，道：“桂王登基固是大事，但后事同样重要，若无法收尾，咱们掌控不住局面，一切终究是枉然，只会白白消耗我大明元气。”轻咳两声，往下说道，“你可记得我头前曾对你说过已有制赵营的法子？”
堵胤锡一愣，然后道：“记得，老师那时候没明说。”
何腾蛟这时向他招招手，示意他靠近些。两人靠近，何腾蛟低声说了一阵，堵胤锡惊道：“若此举成功，实可为咱们解决心腹大患。”
“是，此举于我等并无损失，却能让弘光成为一现昙花。”何腾蛟呼口气道，“先把生米煮成熟饭，后续再处置妥当，要降服赵当世这头猛虎，并非难事。”
堵胤锡急切道：“信上说赵当世已离湖广，与左梦庚见面在即，所有事宜速行！”
“嗯，你我分头行动，切莫耽搁。要定天下大势，只在这两日。”何腾蛟双拳捏紧，遥望堂中写有“明公正气”四字的匾额，暗暗咬牙。
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